„To je zábavné objevovat věci, a to je důležité objevovat věci.“
–Marshall Nirenberg

Národní Medaile Vědy (NMS) příjemce, v roce 1964 „pro studium genetického řízení syntézy proteinů, a zejména pro rozluštění chemické kód týkající nukleové kyseliny struktury proteinových struktur.“

Marshall Nirenberg se narodil v New Yorku, ale po rozvoji revmatické horečky jako teenager se jeho rodina přestěhovala do Orlanda, Fla., pro subtropické klima. Na střední škole, Nirenberg si užil zkoumání“ přírodního ráje “ Floridy, a vedl podrobné časopisy dokumentující jeho pozorování místní flóry a fauny.

Nirenberg se začal zajímat o biochemii, zatímco pokračoval v bakalářském a magisterském studiu na University of Florida. Po obdržení jeho Ph.D. z University of Michigan, Ann Arbor, v roce 1957, začal svou kariéru v National Institutes of Health (NIH), kde studoval vztah mezi RNA, DNA a proteinové produkce. V roce 1961 Nirenberg a jeho asistent J. Heinrich Matthaei učinili průkopnický objev, že RNA je ředitelem syntézy proteinů.

i Když jen velmi málo lidí se zúčastnilo Nirenberg mluvit na toto zjištění na Mezinárodním Kongresu Biochemie v Moskvě v roce 1961, slaví biolog Francis Crick byl v docházky, a zařídil pro něj k prezentaci podruhé. V jeho opakovaném představení se zúčastnilo více než 1000 lidí a zprávy o jeho objevu změnily Nirenberga v noční celebritu.

Chicago Sun-Times: „Ne silnější důkaz univerzálnosti celý život byl vyvinut od doby Charlese Darwina je Původ Druhů prokázala, že veškerý život pochází z jednoho počátku.“

Po oznámení, že Nirenberg měl „popraskané‘ genetický kód, závod následovala rozluštit kodony, nebo „kódová slova,“ messenger RNA pro všech 20 aminokyselin. Navzdory konkurenci s lépe známými, lépe financovanými laboratořemi se Nirenbergovi podařilo jako první identifikovat všech 63 kodonů v genetickém kódu. Za tento úspěch získal v roce 1968 Nobelovu cenu za fyziologii nebo medicínu.

po tomto úspěchu se Nirenberg obrátil na oblast neurobiologie, kde využil své znalosti zpracování informací k prozkoumání fungování mozku. Tématu se věnoval tři desetiletí a významně přispěl k výzkumu rakoviny a veřejnému zdraví.

během své kariéry vyjádřil Nirenberg závazek praktikovat sociálně odpovědnou vědu. V roce 1966, on citoval virolog Salvador Luria, který řekl, že „dopad vědy na lidské záležitosti ukládá na jeho praktiky nevyhnutelný zodpovědnost.“Nirenberg hlasitě hovořil o politických, sociálních a humanitárních otázkách a hovořil o tématech od světového hladu po jadernou válku až po výzkum kmenových buněk.

Na Nirenberg smrti v roce 2010, Francis Collins, ředitel National Institutes of Health a kolegy NMS příjemce, ho nazval „jedním z vědy je skvělé titánů.“Byl předchůdcem jeho manželky 40 let, Perola Zaltzman Nirenberg. Jeho čtyřletá manželka, Myrna Weissman, je profesorem epidemiologie a psychiatrie na Columbia University.