i když Turgeněv napsal „Mumu,“ pozoruhodná expozice krutosti nevolnictví, zatímco zadržen v Petrohradě, jeho práce se vyvíjí směrem k tato rozšířená studie charakteru jako Jakov Pasynkov (1855) a jemné, pokud pesimistické vyšetření protiklady lásky nalezené v „Faust“ a „Korespondence“ (1856). Čas a národní události na něj navíc dopadaly. S porážkou Ruska v krymské válce (1854-56) začala Turgeněvova vlastní generace, „muži čtyřicátých let“, patřit do minulosti. Dva romány, které publikoval během 1850s—Rudin (1856) a Domácí Šlechty (1859)—jsou prostoupeny duchem ironie, nostalgie po slabé stránky a futilities tak se projevují v této generaci o deset let dříve.

první Turgeněv romány Rudin, vypráví o výmluvný intelektuální, Dmitrij Rudin, charakter modelovat částečně na Bakunin, jehož výkon modlitebny a vášnivě držené přesvědčení, že je třeba pro pokrok, takže vliv na mladší členy provinčního salonu, že hrdinka, Natalya, padá v lásce s ním. Ale když ho vyzve, aby dostál jeho slovům, selže jí. Evokace světa ruských venkovském domě a letní atmosféru, která tvoří kulisu k tragikomedie tohoto vztahu je důkaz, Turgeněv je síla vnímání a zaznamenávání constancies přírodní scény. Na rozsáhlejší důsledky o ruské společnosti jako celku a o roli ruské inteligence jsou přítomny jako stínování na okrajích obrázku, spíše než jako barvy nebo detaily v popředí.

Turgeněv je druhý román, Domácí Šlechty, je elegické studie z neopětované lásky, ve kterém hrdina, Lavretsky, není ani tak slabý, jako oběť z jeho nevyvážené výchovy. Práce je pozoruhodná jemností milostného příběhu, i když je to občas stín mawkish. Důležitější z hlediska autorova myšlení je propracovaná biografie hrdiny. To je návrh, že vliv Západu má potlačený turgeněvův generace od přijetí opatření, nutit je, aby na vědomí, a konečně, že musí opustit budoucnost Ruska na ty mladší a radikálnější než oni sami.

objektivita Turgeněva jako kronikáře ruské inteligence je patrná v těchto raných románech. Nesympatický, i když může být pro některé trendy v myšlení mladé radikální generace, která se objevila po Krymské Války, on se snažil vylíčit pozitivní aspirace těchto mladých mužů a žen s úzkostlivou otevřenost. Jejich postoj k němu, zejména takové vůdčí osobnosti, jako radikální kritici Nikolaj Chernyshevsky a Nikolay Dobrolyubov, bylo obecně chladné, když to nebylo aktivně nepřátelští. Jeho vlastní poněkud shovívavá povaha byla zpochybněna silou těchto mladších současníků. On se stěhoval pryč od důrazu na omylnost jeho hrdinů, kteří byli napadeni jako typ Chernyshevsky, pomocí krátkého příběhu „Asya“ (1858), jako jeho výchozí bod. Místo toho se Turgenev zaměřil na jejich mladistvý zápal a smysl pro morální účel. Tyto atributy měl zřejmé revoluční důsledky, které nebyly sdíleny Turgeněv, jejichž liberalismus mohl přijmout postupné změny, ale nic proti radikálnější, zejména myšlenka povstalec rolnictva.

román v Předvečer (1860) se zabývá problémem, se kterým mladší inteligence v předvečer Krymské Války a vztahuje se také na změny, které čekají na Rusko v předvečer osvobození nevolníků v roce 1861. Jedná se o epizodické dílo, dále oslabené povrchním ztvárněním svého bulharského hrdiny. Ačkoli má několik úspěšných vedlejších postav a některé silné scény, jeho zacházení s osobními vztahy, zejména lásky, ukazuje Turgenevův hluboký pesimismus vůči těmto záležitostem. Takový pesimismus se stále více projevoval v Turgenevově pohledu na život. Zdá se, že mezi liberalismem Turgeněvovy generace a revolučními aspiracemi mladší inteligence nemohlo dojít ke skutečnému usmíření. Turgenev sám sotva nemohl cítit pocit osobního zapojení do tohoto prasknutí.

Turgeněv je největší román Otcové a Synové (1862), vyrostl z tohoto pocitu zapojení a přesto se podařilo ilustrující, s pozoruhodnou rovnováhu a hloubku, problémy, které dělí generace. Hrdina, Bazarov, je nejsilnější z turgeněvových výtvorů. Nihilista, popírat všechny zákony kromě přírodních věd, hrubý a přímý ve svých názorech, je přesto náchylný k lásce a tím je odsouzen k neštěstí. V sociopolitickém smyslu představuje vítězství nongentry revoluční inteligence nad šlechtickou inteligencí, ke které Turgenev patřil. Z uměleckého hlediska je triumfálním příkladem objektivního portrétování a v naléhavosti své smrti se blíží tragické postavě. Zázrak román jako celek je Turgeněv je vynikající zvládnutí jeho téma, i přes jeho osobní nepřátelství vůči Bazarov antiaestheticism, a jeho úspěch v dotovat všechny znaky s kvalitou spontánní život. Přesto na první vystoupení románu radikální mladá generace zaútočila hořce jako na pomluvu, a konzervativci ji odsoudili jako příliš shovívavou ve své expozici nihilismu.

turgeněvův romány jsou „měsíců v zemi,“ které obsahují vyvážené kontrasty, jako jsou ty mezi mládí a stáří, mezi tragická pomíjivost lásky a komické pomíjivost nápady, mezi Hamleta obavy s self a ineptitudes v donkichotské snaze o altruismus. Poslední z těchto kontrastů zesílil do hlavní eseje „Hamlet a Don Quijote“ (1860). Pokud se lišil od svých velkých současníků Fyodora Dostojevského a Leo Tolstého v rozsahu své práce, lišil se od nich také tím, že věřil, že literatura by neměla poskytovat odpovědi na životní otazníky. Své romány konstruoval podle jednoduchého vzorce, jehož jediným účelem bylo osvětlit charakter a situaci jedné postavy, ať už hrdiny nebo hrdinky. Jsou důležité především jako detailní a obratné sociopsychologické portréty. Hlavním zařízením románů je zkoumání vlivu příchodu nováčka na malý společenský kruh. Kruh zase vystavuje nováčka kontrole prostřednictvím vztahu, který se vyvíjí mezi hrdinkou, která vždy patří k“ místu “ fikce, a nováčkem-hrdinou. Slib štěstí se nabízí, ale konec vztahu je vždy katastrofální.