místo: La Scala, Milán. Února 1842.

V místnosti uvnitř divadle répétiteur (Maestro sostituto) zkouší s Giovannina Bellinzaghi Fenena je modlitba ze čtvrtého dějství z opery Nabucco. Zpěvačka vyjadřuje své pochybnosti o tématu a o umělecké hodnotě díla. Během dialogu vstupuje impresário Bartolomeo Merelli, který brání skladatele a jeho operu. Evokuje genezi Nabucca a odhaluje jeho zaujetí rakouskou cenzurou. Zkoušející pianista a zpěvák odcházejí. Sám na jevišti Merelli přemýšlí o mladém verdim a o tom, že jeho společník Giuseppina Strepponi se zdá být přitahován. Pianista se vrací a čeká s Merellim na příchod Strepponiho. Impresário hovoří o svém záměru inscenovat v opeře La Scala Paciniho Saffo. Když zpěvák konečně dorazí, požádá ji, aby pracovala na Saffově árii,ale ona dává přednost Verdiho hudbě a místo toho začne zkoušet abigaille trio. Její píseň se promění ve sen, ve kterém se přizná, že cítí zvláštní přitažlivost pro Verdiho a jeho hudbu.

Merelli a pianista vrátit a jsou spojeny Luigi Barbiano, Conte di Belgioioso, který přináší schválení libreto. Následuje vzrušená politická diskuse mezi maestrem sostituto a hrabětem, který skončí tím, že se urazí a odejde, zabouchne dveře. Merelli a Strepponi ho následují. Pianista lituje, že se nechal unést a znovu zkouší s Bellinzaghim. Fenenova modlitba se také rozpouští ve snu, který předjímá triumfální debut opery a znovu rozpracovává různé obrazy Risorgimenta. Na konci snu se objeví Giuseppe Verdi, Starý a nyní senátor království. Ve svém monologu prolíná nostalgii po minulosti se svou starostí o nejistou budoucnost.