James Forten se narodil ve Filadelfii v roce 1766. Vyučen jako plachetník se stal mistrem v roce 1786 a 1798 vlastnil vlastní společnost v roce 1798. Úspěšný podnikatel nashromáždil jmění přes 100 000 dolarů.

Forten se aktivně zajímal o politiku a vedl kampaň za střídmost, volební právo žen a rovná práva Afroameričanů. V roce 1800 zorganizoval petici vyzývající Kongres k emancipaci všech otroků. On také napsal a publikoval pamflet útočí na Pennsylvania zákonodárce pro zákaz imigrace osvobozených černých otroků z jiných států.

v roce 1817 se Forden spojil s Richardem Allenem a vytvořil konvenci barev. Organizace argumentovala za urovnání uprchlých černých otroků v Kanadě, ale byla silně proti jakýmkoli plánům na repatriaci do Afriky. Další přední postavy, které se angažoval v hnutí byl William Wells Brown, Samuel Eli Cornish a Henry Highland Garnet.

v roce 1833 Forten pomohl vytvořit americkou společnost proti otroctví. Blízký přítel Williama Lloyda Garrisona, Forten přispěl do jeho anti-otroctví noviny, osvoboditel. James Forten zemřel 24. února 1842.