Rané období

Před příchodem Evropanů na území, které je nyní Uruguay podporovány malé populaci se odhaduje na více než 5 000 do 10 000. Hlavní skupiny byly seminomadic Charrúa, Chaná (Chanáes) a Guaraní Indiáni. Guaraní, kteří byli soustředěni v subtropických lesích východní Paraguaye, založili některé osady v Severní Uruguayi. Na Charrúa přestěhoval na břehu v létě, aby ryby a sbírat škeble, ovoce a kořeny a přestěhoval se do vnitrozemí v zimě na lov jelena, rheas, a menší hra s bolas (kameny spojeny krátkými provazy, které jsou hozeny do polapit kořist) a luky a šípy. Skupiny osmi až 12 rodin pod náčelníkem žily ve vesnicích o pěti až šesti domech z matných čelních skel. Charrúové byli známí svou dravostí v bitvě, kterou využívali k rozšíření lovišť a zajetí žen a dětí z jiných vesnic.

první evropan prozkoumat Uruguay byl španělský mořeplavec Juan Díaz de Solís v roce 1516, který, spolu s několika jeho mužů byla zabita a snědena Charrúa nebo Guaraní warriors. Ferdinand Magellan ukotvena na budoucí místo v Montevideu v roce 1520, a Sebastian Cabot led španělské výpravy do Río de la Plata v roce 1526, ale našli Banda Oriental del Río Uruguay („Východním Břehu Řeky Uruguay“) neatraktivní pro vypořádání z důvodu nedostatku nerostné bohatství a absenci Indiány, kteří by mohli být snadno zotročen nebo nuceni sloužit Evropským zájmům. Jezuitský a Františkánský mise nebyly stanoveny v Uruguayi, dokud 1620s. Do té doby, nicméně, domorodé obyvatelstvo začalo hroutit, jako Evropské onemocnění zabil tisíce.

Dobytka ze sousedních regionů, dovoleno toulat se volně v Uruguayské území, násobí v průběhu let, dokud jejich počet dosáhl miliony. Tento proces je řekl, aby vznikl v roce 1603, kdy guvernér Paraguay, Hernando Arias de Saavedra, dodané množství skotu a koní po proudu od Asunciónu a zvířata byla přistál na Uruguayské řeky. Následně byli loveni pro své kůže přechodnými gauchos mestizo předky. Skupiny bandeirantes (průzkumníci a lovci otroků) z portugalské Brazílie také vpády do regionu a občas zaútočili na mise. V roce 1680 portugalci založena Colônia dělat Sacramento (španělsky: Colonia del Sacramento) na Río de la Plata naproti Buenos Aires. Tam pokračovali v pašování se španělskými osadníky, kteří sbírali velké množství stříbra z dolů horního Peru (nyní Bolívie). Španělské orgány kontroval tento krok založením San Felipe de Montevideo jako opevněné město v roce 1726 a útočí Colonia, které se následně změnilo ruce několikrát před tím, než postoupil do Španělska v roce 1777. Montevideo se stalo hlavním španělským přístavem jižního Atlantiku a začal proces rozdělení Banda Oriental na obrovské neoplocené ranče. V roce 1776 se Banda Oriental stala součástí místokrálovství Río de la Plata, jehož hlavním městem bylo Buenos Aires; Montevideu však bylo stále umožněno odesílat zásilky přímo do Španělska, místo aby je nejprve vyčistilo v Buenos Aires.

do roku 1800 bylo v Montevideu přibližně 10 000 lidí a dalších 20 000 jinde v Uruguayi. Asi třetina z celkového počtu byli afričtí otroci, z nichž většina pracovala na estanciích (rančích), v saladeros (operace solení masa) a v domácnostech. Uruguayská malá, ale rostoucí střední třída zahrnovala drobné obchodníky, řemeslníci, a vojenští důstojníci mestiza a evropského původu. Na vrcholu společnosti byli bohatí obchodníci, bankéři, estancieros (majitelé rančů) a vysoce postavení vládní úředníci. Většina elity pocházela z Katalánska-nebo převážně pobývala -, Baskicko, Kanárské ostrovy, a další španělské evropské země. Několik Indických skupin přežily do 19. století; poslední rozsáhlé masakr Indiánské národy došlo v Salsipuedes, v roce 1831, a v polovině století skrovné pozůstatky původní kultury zůstaly.