Po škole, Cannell čtyři roky pracoval v rodinném podniku před prodejem jeho první scénář k Univerzální série To Trvá Zloděje v roce 1968. Byl rychle najat televizní produkční pobočkou Universal Studios a brzy psal na volné noze pro takové další zločinecké show jako Ironside a Columbo. Nedlouho poté dostal telefonát od přítele Hermana Saunderse, který byl producentem seriálu Adam-12. Hned potřebovali scénář a Saunders se zeptal, jestli by Stephen měl zájem o jeho napsání. Vydal to, co chtěli, za jeden den, jeho první koncert na plný úvazek, a brzy byl najat jako redaktor příběhu policejní série Jacka Webba Adam-12, poté ve své čtvrté sezóně (1971-1972).

Cannell vytvořil nebo co-vytvořil téměř 40 televizních seriálech, většinou kriminální dramata, včetně Rockford Files, Chase, Baa Baa Černá Ovce, Baretta, Město Andělů, a pod svým vlastním praporem, Největší Americký Hrdina, A-Team, Hardcastle a McCormick, Chytrák, 21 Jump Street, Silk Stalkings, a Komisaře. V tomto procesu měl podle vlastního počtu skriptováno více než 450 epizod a produkoval nebo výkonný produkoval více než 1 500 epizod.

popsal jeho počátku finanční ujednání v roce 2002 rozhovor, říká, že na Univerzální,

jsem podepsal smlouvu jako spisovatel hlavy, aby se 600 dolarů za týden. Byl jsem Nejlevnější spisovatel na pozemku. Byl to nejnižší obchod, který jste mohli udělat podle standardů cechu spisovatelů. Ale pracoval jsem pro tátu za 7000 dolarů ročně. Byl jsem v Universal osm let a nikdy jsem znovu vyjednal svou dohodu, ale jednou. Bylo pozdě v mé dohodě s Universal. V mé dohodě byla jedna věc, kterou se mému agentovi podařilo dostat—měl jsem dobré poplatky za své piloty. Důvod, proč to udělali, je ten, že si nikdy nemysleli, že napíšu pilota. Takže by mi dali 70 000 dolarů za napsání dvouhodinového pilota a 100 000 dolarů produkčního bonusu, kdyby se to někdy stalo. Pak jsem se stal nejžhavějším pilotním spisovatelem v Universal. Psal jsem dva tři piloty za sezonu. Vydělával jsem 400 000 dolarů ročně na pilotních poplatcích.

získal cenu Primetime Emmy za vynikající dramatický seriál v roce 1978 za Rockford Files.

v roce 1979 Cannell opustil Universal a založil vlastní společnost Stephen J. Cannell Productions. Prvních několik let, Cannellova kancelář byla umístěna na pozemku v Paramount Studios v Hollywoodu, ačkoli jeho dřívější práce v Universal byla stále distribuována společností MCA-Universal. Cannell je první série pod jeho nový banner byl Tenspeed a Hnědé Boty, a byl brzy následovaný Největší Americký Hrdina, Quest, A-Team, Hardcastle a McCormick, Riptide, a Lovec. Cannell kanceláře přemístěn do větších zařízení na Hollywood Blvd v 1983.

Cannell také příležitostně vystupoval, včetně opakující se role hlavního antagonisty „Dutch“ Dixona v jeho seriálu Renegade. On také vzal zase v epizodě Silk Stalkings, v níž je skript pro jeden znak, aby mu řekl, „vypadáš jako, že spisovatel v TELEVIZI,“ které Cannell je postava reaguje, „já to celou dobu.“On také sloužil jako hostitel 1991-92 série místo Činu záhadou antologie série s repertoár, obsazení, 1995-1996 syndikované dokumentární seriál USA Celní Klasifikován, se zaměřením na práci U. S. Celní Služby. Cannell se objevil jako sám v pilotovi ABC show Castle a znovu v sezóně dva. Spolu s Jamesem Pattersonem, Dennisem Lehanem a Michaelem Connellym byl jedním z Castlových pokerových kamarádů. V sezóně tři, následující Cannell smrti, prázdné místo u pokerového stolu je popisován jako Cannell je, a zůstane prázdná po celý rok na počest ho.

V roce 1987, a příznivý směnný kurz mezi USA a Kanadských dolarech být win/win pro NÁS, výrobců, Cannell se rozhodl natočit své nové série Stingray v Torontu. Tolik producentů natáčelo v Torontu, že žádné posádky nebyly k dispozici žádné další produkce. Cannell natočil sedm epizod Rejnoka v Calgary, zbytek byl zastřelen ve Vancouveru. Jeho první série tam střílela 21 Jump Street, Nejlépe hodnocená show první sezóny nové sítě Fox. S tím, jak se ve Vancouveru natáčelo stále více sérií, Cannell řekl: „bojovali jsme se všemi o místa a jevištní prostor“. Jeho řešení bylo vybudovat nový, state-of-the-art zařízení, „North Shore Studia“ na 13 akrů s sto tisíc čtverečních metrů kancelářských prostor a sedm ateliérů. Seriál 21 Jump Street byl brzy následovaný Chytrák, The Commish, Booker, Hawkeye, Cobra, Klobouk, Jednotka, j. J. Starbuck, Stingray, Ulice Spravedlnosti, a Neznámý, a řadu televizních filmů byl také zastřelen ve Vancouveru do Cannell je produkční společnost.

V květnu 1988, Cannell byl panelista v John Davidson vydání Hollywood Squares.

dne 31. července 1995 získala společnost New World Communications svou produkční společnost Cannell Entertainment. Cannell pak založil Cannell Studios. Jedním z prvních představení produkovaných nově založenými Cannell Studios bylo krátkodobé, ale kriticky uznávané firemní drama Profit.

počínaje rokem 1995 obrátil Cannell svou pozornost k psaní románů. Jeho první román, plán, byl propuštěn v roce 1997 Avon. K roku 2010 napsal 18, z nichž 11 představovalo postavu detektiva Shane Scullyové z policejního oddělení v Los Angeles. Sedm jsou samostatné romány. Poslední ze série, Vigiliante, byl vydán v prosinci 2011 St. Martin ‚ s Press.

Cannellův televizní seriál The A-Team byl přepracován do celovečerního filmu z roku 2010. Cannell působil jako producent a kreativní konzultant projektu. Jeho další seriál Jump Street 21 byl vyroben v roce 2012 funkce Columbia Pictures a Metro Goldwyn Mayer, a do pokračování 22 Jump Street, který byl propuštěn v červnu 2014.