Kenneth Duva Burke blev født 5.maj 1897 i Pittsburgh, Pennsylvania, til James Leslie og Lillyan Duva Burke. På Peabody High School mødte Burke mangeårig ven og fremtidig litteraturhistoriker, der markerede begyndelsen på et venskab, der ville vare 78 år, indtil han døde i 1989.i gymnasiet opdagede Burke en interesse for sprog og litteratur, specielt europæisk og moderne litteratur. Mens han var i Peabody, udforskede han forskellige litterære medier ved at skrive noveller og skuespil. Efter eksamen gik Burke til Ohio State University for at forfølge kurser på fransk, tysk, græsk og Latin.i 1916, efter at hans forældre besluttede at flytte til Ohio, droppede Burke ud af Ohio State og flyttede ind hos dem for at være tættere på Ny York City. Et år efter flytningen besluttede Burke at tilmelde sig Columbia University for at studere filosofi og klassikere. Strukturen i læseplanen og det begrænsede læringsmiljø fik Burke til at trække sig tilbage fra universitetsmiljøet igen vinteren 1918. I 1919 giftede Burke sig med Lillian Mary Batterham, og de startede en familie, der i sidste ende omfattede tre døtre.Burkes tilbagetrækning fra Columbia University markerede en ny begyndelse for hans litterære karriere. I 1920 ‘ erne begyndte han at skrive både fiktion og kritik. Hans venskaber i løbet af denne tid omfattede sådanne forfattere som Vilhelm Carlos Vilhelm, Hart Crane og E. E. Cummings. Med lidt økonomisk hjælp fra sin far var Burke i stand til at tjene til livets ophold ved at skrive anmeldelser, oversætte og redigere.Burkes første udgivne værk, De Hvide Okser og andre historier (1924), bestod af noveller, som Burke havde arbejdet med i sin tid. I 1925 blev Burkes oversættelse af Thomas Manns død i Venedig offentliggjort; det var den første engelske oversættelse af Manns tyske roman. Burke fortsatte med at arbejde på sin egen skrivning, og i 1931 udgav han sin første kritikbog, Moderklæring, som snart blev efterfulgt af hans første roman, mod et bedre liv, i 1932. Efter at have modtaget lidt økonomisk gevinst fra sin roman og noveller besluttede Burke at fokusere på kritik og videreudvikle ideerne om æstetik og litterær form, som han som en tøvende deltager i avantgarde-bevægelsen i 1920 ‘ erne først havde bragt i Moderklæring.

Burke flyttede derefter til ny Jersey, hvorfra han pendlede til Ny York, hvor han arbejdede som redaktør, oversætter, forfatter og korrekturlæser. I 1933 skilt Burke sin kone og giftede sig med sin søster Elisabeth, med hvem han havde to sønner. Burke begyndte at udforske mening og fortolkning gennem symbolsk handling. Han fortsatte med at skrive og begyndte at undervise på deltid på Bennington College i Vermont.mens han underviste på Bennington College, begyndte Burke at arbejde på en grammatik af motiver (1945) og skitserede, hvad han kaldte “dramatisme”, hans udviklende teori om sprog og litteratur. Professor Rueckert fra University of Rochester, som citeret i nekrolog for Kenneth Burke, beskrev “Mr. Burkes mest bemærkelsesværdige præstation formuleringen af den systematiske tankegang, som han kaldte” dramatisme. De karakteristiske træk ved det dramatistiske system er dets inklusivitet, dets afhængighed af sprog (symbolbrug) og dets stress på menneskets evne til moralsk/etisk handling, som ifølge Burke kun er muliggjort af sprog.”

hyldet af Johns Hopkins Guide til litteraturteori og kritik som” en af de mest uortodokse, udfordrende og teoretisk sofistikerede amerikanskfødte litterære kritikere i det tyvende århundrede ” fortsætter Kenneth Burkes arbejde med at fascinere Amerikanske retorikere og filosoffer. Hans produktive arbejde, der består af over 15 bøger, har påvirket bemærkelsesværdige forfattere og kritikere som Ralph Ellison og Harold Bloom. I 1981 modtog Burke National Medal for Literature.Burke døde af hjertesvigt fredag den 21.November 1993 på sin gård i Andover. Han var 96 år gammel og havde haft en lang og produktiv karriere, der fortsat påvirker forfattere i dag.