Clement Greenberg blev født den 16.januar 1909. Han var den ældste af tre sønner født af Joseph og Dora Greenberg. I 1914 flyttede familien til Norfolk, Virginia, hvor hans far var lagerholder. Seks år senere flyttede Greenbergs igen, denne gang til Brooklyn, hvor Joseph Greenberg blev producent.Clement Greenberg blev uddannet i offentlige gymnasier og dimitterede fra Syracuse University med en bachelorgrad i litteratur i 1930. Da han dimitterede, kunne Greenberg ikke finde et job, men i løbet af denne tid studerede han tysk, italiensk, fransk og Latin. I 1933 begyndte han og hans far en engros tørvarevirksomhed, hvorfra Clement trak sig tilbage i 1935. Et vendepunkt for Greenberg kom det følgende år, da han gik på arbejde for den føderale regering, først på kontoret for Embedsmandskommissionen og i 1937 i Takstmandens afdeling af toldvæsenet i havnen i Ny York. Denne sidstnævnte stilling gav ham tid til at begynde sin karriere som essayist. Om vinteren 1939 offentliggjorde Greenberg sin første anmeldelse—en kommentar til Bertolt Brecht ‘ s en krone for de fattige. Dette begyndte en periode med kritisk skrivning om kunst og kultur, der ville spænde over fem årtier.1940 ‘ erne markerede Greenbergs største aktivitet som kritiker. Fra 1940 til 1942 var han redaktør for Partisananmeldelse, og fra 1942 til 1949 udgav han regelmæssigt som kunstkritiker for nationen. I August 1944 accepterede han stillingen som administrerende redaktør for den moderne jødiske rekord. Da dette magasin hver anden måned blev erstattet af kommentar, blev Greenberg udnævnt til associeret redaktør, en stilling han havde indtil 1957.

indtil 1941 var Greenbergs kritik stort set begrænset til litterære emner. I maj samme år offentliggjorde han imidlertid en påskønnelse af kunstneren Paul Klee i nationen. Dette indledte den kunstkritik, som han blev mest kendt for. Den intellektuelle begrundelse for hans tilgang var blevet formuleret et par år tidligere i to essays offentliggjort i partisk gennemgang. “Avantgarde og Kitsch “(1939) var et manifest, hvor Greenberg skarpt skelnede mellem” ægte kultur “og” populær kunst.”Han hævdede, at kvalitet i et kunstværk ikke havde noget at gøre med nutidige sociale og politiske værdier. “Han trak sig helt tilbage fra offentligheden, “skrev han,” den avantgarde digter eller kunstner forsøgte at opretholde det høje niveau af sin kunst ved både at indsnævre den og hæve den til udtryk for et absolut….”Dette var nødvendigt, argumenterede han, på grund af de måder, hvorpå det moderne samfund havde nedværdiget høj kunst til kitsch. I” mod en nyere Laocoon ” (offentliggjort i Partisananmeldelsei 1940) forklarede Greenberg nødvendigheden af, at avantgarde-kunstnere bryder væk fra emnets traditionelle dominans og lægger en ny vægt på form.Greenbergs tidlige tænkning var påvirket af teorierne om Karl og Hans Hofmann. Greenbergs undersøgelse af teorien gjorde avantgarden af interesse for ham, og det antydede, at abstrakt kunst var et revolutionerende skridt væk fra den populære appel af fortællingsmaleri i Amerika. Vigtigere var imidlertid indflydelsen fra Hans Hofmann, den tyske kunstner og underviser. I 1938 og 1939 deltog Greenberg i Hofmanns klasser, hvor han understregede vigtigheden af maleriets formelle kvaliteter— farve, linje, plan og “push” og “pull” af former på det flade lærred. I sin kritik af 1940 ‘erne og 1950’ erne udviklede Greenberg disse ideer til et unikt kritisk værktøj.i midten af 1940 ‘ erne var Greenberg den første til at kæmpe for værket af den nye skole for abstrakte kunstnere som f.eks. Da malerskolen i 1950 ‘ erne fik anerkendelse, bragte kvaliteten af Greenbergs kritik ham stor opmærksomhed. Han blev bedt om at organisere udstillinger og blev inviteret til at undervise og foredrag på Black Mountain College, Yale University, Bennington College og Princeton University, blandt andre. Greenberg fortsatte med at forfine sine ideer om kunst og skrive kunstkritik. I kortfattet prosa blandede Greenberg henvisninger til moderne kunsthistorie og hans analyse af maleriets formelle egenskaber på en sådan måde, at disse kunstneres abstrakte arbejde blev tilgængeligt for kritikere og kunststuderende. Hans kritik var præget af en personlig og lidenskabelig artikulering af hans kunstneriske entusiasme. I 1961 udgav Greenberg en samling af sine essays i kunst og kultur, en bog, der ville påvirke den næste generation af kritikere.

i begyndelsen af 1960 ‘ erne udgav Greenberg også et af hans mest indflydelsesrige essays. “Modernistisk maleri” skitserede en formalistisk historie, hvor malernes optagelse med de formelle elementer i maleriet, især billedplanets fladhed, var den røde tråd i hans læsning af moderne kunsthistorie. Fra Edouard Manet til de moderne malerier af skolen i 1940 ‘erne og 1950’ erne, Greenberg spores en kontinuerlig stripning væk af emne, illusion, og billedlige rum. Fanget inden for den interne logik i deres medium, malere afviste fortælling til fordel for maleriets unikke, formelle kvaliteter.

Med fremkomsten af popkunst i 1960 ‘ erne var Greenbergs formalistiske tilgang ikke længere relevant. Popkunst, med sin afhængighed af konceptuel vidd og dens kilder i “lav” populær kunst, var modsætningen til Greenbergs formalistiske teorier. Som et svar på Popkunstens succes organiserede Greenberg i 1964 udstillingen “Post Painterly abstraktion.”I det ledsagende udstillingskatalog udvidede han sine kritiske principper til at argumentere for, at malerier, der udviser åbenhed, lineær klarhed i design og højnøglet, lige værdsat farve, var den naturlige progression af den formelle Kunsthistorie, som han tidligere havde skitseret i “modernistisk maleri.”På trods af hans argumenter kom Greenbergs vægt på en formalistisk fortolkning under stigende kritik i 1970’ erne og 1980 ‘ erne. Alle erkender, at han klart og præcist formulerede en tilgang til kunst, der har været udbredt i næsten et halvt århundrede. Greenbergs indflydelse er så vigtig, at for nutidige kritikere er hans artikulation af kunstkritik kommet til at definere den modernistiske bevægelse.