David Rittenhouse blev født den 8.April 1732. til en fattig landbrugsfamilie. Han blev stimuleret af nogle bøger og redskaber af sin onkels og åbenbart uddannet sig i matematik og astronomi. Med hjælp og opmuntring fra en biskoppelig præst fortsatte han med at fremme sin matematiske viden. I 1763 var hans grænseundersøgelse for Pennsylvania så nøjagtig, at den senere blev accepteret af de engelske landmålere Charles Mason og Jeremiah.

i 1767 Rittenhouse begyndte sit mesterværk, den fineste og mest præcise orrery af denne periode. Denne mekaniske repræsentation af planeternes bevægelse gennem universet blev brugt bredt i undervisning og demonstration i det 18.århundrede og tjente også som en demonstration af naturens rimelighed. Rittenhouse første orrery var i stand til at gengive forholdet mellem planeterne frem eller tilbage 5.000 år og udsendte musik, når den var i drift.Rittenhouse var efterspurgt i løbet af de næste par år af colleges, der ville have ham til at lave orreries, og samfundet Pennsylvania tildelte ham kr.300 som en ære og kr. 300 mere til at lave et orrery “til brug for offentligheden.”Berømmelsen, der stammer fra hans orrery, garanterede ham støtte til hans observationer i 1769 af transit af Venus, som var en mulighed for at måle solparallaksen. Rittenhouse ‘ s observationer, der blev foretaget i et specielt konstrueret laboratorium med instrumenter af eget design, var meget præcise og blev positivt betragtet af europæiske forskere, der arbejdede på det samme problem.i 1770 flyttede Rittenhouse til Philadelphia, hvor han var i stand til at forfølge en mere aktiv videnskabelig karriere. Han blev medlem af den uformelle videnskabelige cirkel ledet af Thomas Jefferson. Med sine egne forbedrede teleskoper fortsatte han med at foretage astronomiske observationer og producere videnskabelige og opmålingsinstrumenter til sig selv og andre, mens han levede som urmager. Der er en vis usikkerhed om, hvorvidt han selvstændigt udviklet et system af calculus, men han blev matematisk sofistikeret og gjort nogle bidrag på dette område.under Revolutionskrigen var Rittenhouse en ivrig patriot, der tjente i råd og udvalg for offentlig sikkerhed, udtænkte havneforsvar og metoder til saltpeterproduktion til krudt og erstattede jernvægte i pendulure for at få bly til kugler. Hans sidste offentlige tjeneste var som direktør for US Mint fra 1792 til 1795. Han døde af kolera den 26. juni 1796. Han citeres ofte som et eksempel på det uuddannede geni, der springer fra amerikansk jord.