Som dreng, der voksede op i London, ville James Vannerton (nedenfor) rejse med undergrunden til skole. Han kunne smage sin vej langs ruten. ‘Piccadilly Circus smagt af peanuts og goo du får inde i en Picnic bar. Bond Street smagte af en tangy aerosol spray. Jeg kunne godt lide Tottenham Court Road; det smagte af morgenmad. Ordet “Tottenham” smagte af pølse,” retten “smagte af æg og” vejen “smagte af toast,” fortæller han mig.

James oplever en sjælden type Synæstesi, en tilstand, hvor sensorisk input fra en kognitiv strøm giver anledning til sensorisk input fra en anden ustimuleret kognitiv strøm (Cytovic, 1989). Ordet kommer fra græsk for’ fælles sensation ‘– i modsætning til det mere velkendte udtryk anæstesi, som er græsk for’ingen sensation’. Synæstesi er ufrivillig, de forskellige foreninger og sanser forbliver generelt stabile over tid, og foreninger er ofte unikke for individet. Det menes at påvirke mindst 4,4 procent af den generelle befolkning (Simner et al., 2006).

der er over 60 kendte typer Synæstesi. James ‘ leksikalsk-gustatory form fører ord til at blive oplevet som stærk smag. En af de mest almindelige typer er grapheme-farve Synæstesi, hvilket er når bogstaver og tal er farvet med farve. Bogstaver kan repræsentere forskellige farvetoner, ligesom hele ord kan. Kromæstesi er en anden almindelig form og involverer forening af lyd med farvemusikere Pharrell Vilhelm, Mary J. Blige og Lady Gaga hævder alle at have det. Forfattere og kunstnere, herunder Nabokov og Van Gogh, siges også at have oplevet former for Synæstesi.

men det er ikke kun berømte musikere og kunstnere, der oplever Synæstesi. Et eksempel er JB, en teenager, der har Synæstesi og eidetisk hukommelse. Da JB var tre år gammel, var han i stand til at huske manuskriptet til filmen Shrek ord for ord. JBS mor fortæller mig, at hun ikke var klar over, at han havde Synæstesi, før han rapporterede at se tal i blåt. Er JBS dybe hukommelse blot tilfældig, eller er den potentielt knyttet til hans Synæstesi? Og hvis det er tilfældet, kunne det at have anstændig hukommelse være en af fordelene ved tilstanden? Er der andre fordele ved at have Synæstesi? Før vi besvarer disse spørgsmål, vi må tilbyde en vis sammenhæng i, hvordan dette fascinerende fænomen først blev anerkendt som en psykologisk tilstand.

en kort historie
de første videnskabelige rapporter om Synæstesi opstod i 1812 (Jødanski et al., 2009). Den tyske læge Georg Sachs beskrev sine egne følelser af Synæstesi i en afhandling om hans og hans søsters albinisme. To sider af afhandlingen beskrev nogle af hans følelser af Synæstesi; han hævdede at opleve farvede ord, sekvenser og musik. Desværre forsøgte Sachs ikke at forklare, hvorfor han oplevede disse følelser.

selvom der var andre tilfælde af Synæstesi registreret senere i det 19. århundrede, faldt den akademiske interesse med stigningen i behaviourisme i 1930 ‘ erne.teorien om behaviourisme postulerer, at al adfærd forklares ved konditionering eller oplevelser i ens umiddelbare miljø. Forskere begyndte at fokusere mere på eksterne påvirkninger, da det bredt blev antaget, at interne følelser og tanker ikke var målbare.

Synæstesi blev ikke mere bredt anerkendt som en tilstand indtil 1980 ‘ erne.amerikansk neurolog Richard E. Cytovic deltog i et middagsselskab, hvor han så nogen lave en kyllingesauce. Kokken smagte saucen og sagde, at den smagte ‘forkert’, og at den ‘havde brug for flere point’ på den. Cytovic spurgte kokken og fandt ud af, at kokken oplevede former på hånden, hver gang han smagte mad. Cytovic blev fascineret af dette og begyndte at undersøge det fænomen, vi nu kender som Synæstesi.på omtrent samme tid i Storbritannien stødte psykologprofessor Simon Baron-Cohen på en samtale med en maler ved navn Elisabeth Pulford. Pulford (EP) sagde, at hun oplevede ord og musik i farver og spurgte, om nogen var interesseret i at studere hende. Baron-Cohen kom i kontakt og fortsatte med at skrive flere papirer om EP (f.eks., 1987), der identificerer en Synæstesi, der var både ægte og stabil. I 1995 beviste Baron-Cohen og hans kolleger derefter, at Synæstesi var en reel neurologisk tilstand ved hjælp af fMRI-scanninger på seks synaestheter og seks ikke-synaestheter (kontroller). Scanningerne viste hjerneaktivitet i den del af hjernen, der var forbundet med syn, når lyd opstod, selv når deltagerne var bind for øjnene. Dette skete kun i synæstesernes hjerner og ikke kontrollerne (Paulesu et al., 1995). Disse fund tilskyndede andre medlemmer af det videnskabelige samfund, især neurovidenskabere, til at fokusere deres forskning på Synæstesi.

Synæstesi og berøring
så fascinerende en tilstand som den er, kan Synæstesi være en hindring for individet. Carolyn Hart, der arbejder som massage terapeut på kvidre hovedkvarter i San Francisco, har en sjælden type kendt som spejl-touch Synæstesi. En person med spejl-touch Synæstesi føler ufrivilligt den samme fornemmelse, som en anden person føler. Carolyn fortæller mig om sine oplevelser: ‘min tidligste hukommelse om det var, da jeg var omkring tre år gammel. Vi havde en hund, der brækkede hendes ben foran mig. Jeg husker, at jeg i øjeblikket så den Brud, jeg følte smerte. Det har været med mig, så længe jeg husker det.’

Carolyns smerte opleves øjeblikkeligt, før hun har tid til at tænke. Det betyder ikke noget, hvordan hun har det med personen eller dyret i smerte – hun er nødt til at se billedet eller objektet, før hun føler en taktil sans. Nogle gange, når jeg er optaget af en film eller ser en atletisk begivenhed, vil jeg ufrivilligt bevæge min krop på måder, jeg ser folkene på skærmen bevæge sig. Jeg ser ikke mange actionfilm, fordi de er for synæstetisk stimulerende for mig. Ofte vil jeg virkelig spænde mine muskler, fordi jeg har lyst til at løbe sammen med skuespilleren, der løber fra den dårlige fyr.’

Carolyn fortæller mig, at hun for nylig så en artikel i tidsskriftet Time om nedskydningen af MH17-flyet. Der var et billede af en person, der var fastgjort til et flysæde midt i en hvedemark, hvor kroppen landede. Liget var intakt, og der var ingen blødning, snit eller brud. Først reagerede Hart ikke, da der ikke var nogen synlig blødning, men da hun så, at mandens ben var i en umulig vinkel, udløste det hendes Synæstesi. Hun oplevede en skydning, elektrisk smerte, fra bagsiden af hendes hofter hele vejen ned til forsiden af hendes ben og gennem bagsiden af hendes arme.

selvom Carolyns Synæstesi undertiden kan være et problem, kan det også være til stor hjælp – især med hendes job. Når jeg rører ved folk, har jeg en tendens til at føle det i min egen krop, hvor jeg arbejder på dem. Det er meget behageligt; det er næsten som om jeg masserer mig selv. Det er ikke helt så intens som min følelse af smerte,’ hun siger. Min træthed, mens jeg arbejder, bliver mildnet af det faktum, at jeg har det rigtig godt fysisk, når jeg masserer. Der er en behagelig komponent til mit arbejde, der er ud over simpel jobtilfredshed. Jeg finder mit arbejde interessant;
Jeg nyder den personlige interaktion.’

Carolyns spejl-berøringssynæstesi giver hende mulighed for let at palpere patientens skader og knuder. Hun forlod for nylig et job, hun var på i otte år, hvor hun var den mest efterspurgte massageterapeut i virksomhedens 20-årige historie. Hendes Synæstesi har gjort det muligt for hende at opfatte mening på måder, som mange af hendes jævnaldrende ikke kan.

det hjælper også hende huske hendes aftaler med klienter. ‘I mit hoved kan jeg trække hele min kalender op i flere måneder ind i fremtiden. Jeg behøver ikke at skrive mine aftaler ned. De er farvekodede i tredimensionelt rum, siger hun. Selvom Synæstesi kan gøre nogle verdslige opgaver vanskelige, hvad nu hvis vi skulle fokusere på de potentielle fordele og bruge dem til at forbedre det daglige liv?

Synæstesi og hukommelse
På samme måde som JB ‘ er er Carolyns bemærkelsesværdige hukommelse sandsynligvis ikke tilfældig. En af de førende eksperter inden for Synæstesi og hukommelse er Dr. Nicolas Rothen, der er baseret på universitetet i Susseksuel (hvor han har arbejdet med Professor Jamie afdeling, der skrev et ‘State of the art’ stykke om Synæstesi til denne publikation i 2003). Rothen har skrevet artikler om en lang række forskellige emner omkring Synæstesi, herunder hvordan det er knyttet til kunstneri og til højere kognitive funktioner.

i sit gennemgangspapir har Rothen været nødt til at studere de dele af hjernen, der er forbundet med synet. Hypotesen om’ to strømme ‘ foreslår, at det visuelle system består af den dorsale vej og den ventrale vej. Den dorsale vej er involveret i vejledning, handlinger og hvor objekter er i rummet, mens den ventrale strøm er forbundet med objektgenkendelse (Goodale & Milner, 1992).Nicolas diskuterer nogle af de tendenser, han har fundet i sine eksperimenter. ‘Som en gruppe har synaestheter en tendens til at udføre bedre på hukommelsesopgaver end ikke-synaestheter. Mere om opgaver, der involverer farve, abstrakte mønstre eller ord, men ikke så meget om ting som rumlig placering, siger han. ‘For eksempel i grafeme-farve Synæstesi er der en øget følsomhed i den ventrale visuelle vej.’

det fører til en ydelsesfordel i visse typer hukommelsesopgaver. Det er grunden til, at synæsteter ofte har en fordel i opgaver, der involverer høj rumlig frekvensinformation, såsom ord, farve og abstrakte mønstre, men ikke for rumlig information, placering og lyd – det er funktioner, der hovedsageligt er placeret i dorsalstien.’

i musik
nogle af hukommelsesfordelene ved Synæstesi kan overføres til kreative discipliner. Daniel McBride er andenårsstuderende ved Royal College of Music i London og oplever Synæstesi. Efter at have startet klaverundervisning i alderen 16, han lærte meget hurtigt, og inden for kun syv måneder, han optrådte professionelt. ‘Jeg ville aldrig skrive ned nogen af de sange, jeg ville spille. Jeg kunne huske alt fra de farver og mønstre, jeg ville se, når jeg spillede dem,’ siger han.

‘at være på college introducerede mig til en masse musik, hvoraf nogle brugte ikke-traditionelle triader. Nogle gange ville jeg lytte til musik og blive hypnotiseret af de farver, jeg ville se,’ siger han. På college får Daniel ofte musikprojekter at arbejde på – det er den stil, hvor han spiller dem, der er påvirket af hans Synæstesi. Jeg ser tydeligt en farveændring, når jeg hører en tone og hører den stige langsomt i tonehøjde. På grund af det kan jeg virkelig godt lide at lytte til mellemøstlig musik. Det stimulerer mig mest.’

undersøgelser, der har undersøgt Synæstesi og kreativitet, har fundet lovende resultater. For eksempel tog en undersøgelse en prøve på 82 synaestheter og fik dem til at besvare kreativitetsspørgeskemaer og sige, hvor meget tid de beskæftigede sig med kunst. Der var en betydelig tendens til, at synaestheter brugte mere tid på at engagere sig i kreative discipliner i forhold til ikke-synaestheter. Forskellige grader af kreativitet var også knyttet til den type Synæstesi, der blev oplevet (afdeling et al. 2008). For eksempel var folk, der havde kromæstesi, mere tilbøjelige til at spille musikinstrumenter end andre synæsteser. Disse fund indebærer, at hvis forskere er i stand til at finde ud af en måde at lære folk kromæstesi på, kan det forbedre, hvor godt folk lærer at læse og komponere musik.

Daniel er for nylig kommet ind i moderne dansemusik. ‘Med klassisk musik oplever jeg mange forskellige farver, men da husmusik er mere repetitiv, ser jeg ofte en Ensfarvet farve dukke op gennem sporene. Der er et spor, Jeg kan lide i øjeblikket af Koan Sound, der starter som en intens gul og i slutningen af sangen bliver til en kaskade af blå. Harpe lyden kommer i slutningen gør det til en mørk blå.En del af min lytteoplevelse er at se, hvilke farver tonerne fremkalder. Det er positivt, da jeg virkelig kommer ind i det, og det er en del af min præstation, siger han. Når jeg komponerer, kan jeg i mit hoved forestille mig, hvilke farver jeg ville se, hvis jeg skulle spille det. Komponering er måneders arbejde kondenseret til fire minutters spilletid. Mens jeg skriver, forestiller jeg mig de farver, jeg ser – og når jeg endelig hører det, er jeg forbløffet.’

undervisning i Synæstesi
Det er klart, at McBrides synæstetiske foreninger hjælper ham med hans musik, men hvor kommer hans foreninger fra? En undersøgelse foretaget af (2013) kan hjælpe med at besvare dette spørgsmål. De testede 11 farve-grapheme synaesthetes og fandt de havde overraskende lignende farve-grapheme parringer (graphemes er den mindste enhed af et skrevet ord, der har betydning). Men, med Synæstesi menes at være overvejende en arvelig tilstand, hvorfor var dette tilfældet? Forskerne pegede på et overraskende svar: de farver, de så, matchede dem fra et velkendt sæt Fisher-Price magneter, hvilken 10 af 11 deltagerne huskede at eje, da de var yngre. Dette antydede, at miljøforeninger, der blev lært i barndommen, havde en stærk effekt på synæstetiske symptomer.

Hvis Synæstesi delvist bestemmes af dit perceptuelle miljø, kan det være muligt at undervise i visse aspekter af tilstanden? I sit laboratorium ved University of East London, forsker Dr. Clare Jonas træner ikke-synaestheter i en uge for at hjælpe dem med at forbinde bogstaver med farver. Hun gør dette ved løbende at udsætte en person for et brev, der er forbundet med en bestemt farve. Efter at have trænet dem giver hun dem ordlister, der indeholder akromatiske (farveløse) ord, ord med farver, der stemmer overens med de farver, de lærte, og ord med farver, der ikke stemmer overens med de farver, de lærte.Jonas finder ofte ud af, at de ikke-synaestheter begynder at opføre sig på en måde, som synaestheter gør – de er ofte mere tilbøjelige til at huske kongruente og akromatiske ord, men har svært ved at huske inkongruente ord i forhold til ikke-synaestheter, der ikke var blevet trænet. Disse resultater antyder, at visse aspekter af Synæstesi kunne undervises. Nicolas Rothens arbejde understøtter også denne teori – han gennemgik al forskning i området og fandt ud af, at nogle aspekter af Synæstesi var overførbare til ikke-synaestheter (Rothen & Meier, 2014). Imidlertid var mange af virkningerne afhængige af intensiteten og varigheden af træningen og deltagerens indre motivation til at deltage i eksperimentet.

Hvis aspekter af Synæstesi kan undervises, betyder det, at der er potentiale til at øge hukommelsen i ikke-synæsteser ved at lære dem Synæstesi? ‘I øjeblikket ved vi, at synaetesi har fordele for hukommelse hos unge voksne, men vi ved ikke, om det har en beskyttende virkning på hukommelsen, når vi bliver ældre,’ siger Jonas. ‘Hukommelse, der falder senere i synaestheter, ville være en åbenbar forudsigelse. Hvis det er tilfældet, kan synaethesia-træning bruges til enten at beskytte eller forbedre ældres hukommelse.Jonas ‘ metode til at undervise i Synæstesi er ikke den eneste metode, der kan virke. Olympia Colisoli, adjunkt i Hjerne og kognition ved Universitetet i Amsterdam, vedtager en mere passiv tilgang, når hun træner sine ikke-synaestheter. Hun får dem til at læse bøger med gentagne forskelligt farvede bogstaver for at prime dem ind i fremtidige synæstetiske foreninger. I et af sine eksperimenter farvede hun bogstaverne A, e, s og t i bogen, men efterlod de andre bogstaver i sort. Efter træning blinkede hun hurtigt bogstaver i alfabetet og bad deltagerne om at identificere bogstavets matchende farve. I testen viste Cosoli med vilje nogle af de farvede bogstaver i en anden farve end hvad de var i bogen. Hun fandt ud af, at det tog folk, der var blevet trænet (eller undervist i aspekter af Synæstesi) længere at identificere disse farver end dem, der ikke var blevet undervist – de oplevede interferens i reaktionstiden kendt som Stroop-effekten (Stroop, 1935). Dette ville have fundet sted på grund af de ufrivillige foreninger, der ikke blev dannet efter træning. Resultaterne viste, at denne træningsmetode er vellykket, i det mindste på kort sigt (Colisoli et al., 2014).

andre nyere undersøgelser tyder på, at undervist Synæstesi kan have langvarige virkninger. Et papir udgivet af Rothen og hans kolleger fandt ud af, at ikke-synaestheter var i stand til at lære synæstetiske egenskaber, der forblev til stede, da de forlod laboratoriet. Resultater som disse, sammen med andre dem fra andre træningsundersøgelser, antyder, at Synæstesi ikke kun er en arvelig tilstand, men er formet af eksponering for visse miljøfaktorer under vores tidlige udvikling. Anden forskning understøtter også miljøteorien og finder ud af, at farvede synæstetiske foreninger kan stumpes af negative stemninger (Kay et al., 2014).

implikationer for behandling af lidelser
forsker og installationskunstner Barbara Ryan er gået et skridt videre ved at formulere ideer til at hjælpe synæsteter med neurodegenerative lidelser med at klare sig bedre. En grafem – farve synaesthete selv, hun fortæller mig: ‘jeg arbejdede med en person, der ikke længere kunne bruge en telefon – hun måtte vente på, at alle ringede til hende. Selvom hun mistede evnen til at læse sprog, hjalp det at erstatte folks navne med farver eller tegn hende med at huske, hvilke Navne der matchede med hvilke tal. Ryan mener, at der kan gøres meget med Synæstesi og hukommelse. Jeg tror faktisk, at synæstetiske teknikker kan bruges til at hjælpe med lidelser som dysleksi. Jeg tror, at synæstetiske teknikker kan bruges som læringshjælp i nogle tilfælde. En af mine venner er ordblind og har problemer med visse breve, så jeg spurgte ham, hvilke breve han havde problemer med. Derefter spurgte jeg ham, hvilken slags tilknytning han havde til disse breve. I første omgang, han troede ikke, han havde nogen, men jeg fortalte ham at tage sin tid og tænke over det. Derefter formaterede jeg teksten, så de breve, han havde problemer med, nu var i farve, og med det samme kunne han læse den på en måde, han ikke kunne før. De blev genkendelige. Genkendelse er meget hurtigere med Synæstesi, da du har mere end en stimuleringsmåde, der kommer ind.’

Barbara Ryan blander’ smag af November ‘ cocktails som en del af en installation fra 2010.

Synæstesi har ikke kun potentielle fordele for hukommelse og kreativitet – nogle mener, at synæstetiske interventioner kan hjælpe med at behandle psykiske lidelser. Ian Jordan, fra Ayr, Skotland, beskriver sig selv som’en optiker med en forskel’. Han anvender synæstetiske metoder til at forsøge at reducere virkningerne af forskellige multisensoriske lidelser, såsom autisme, dysleksi og ADHD. ‘Vi bruger og overvåger Synæstesi i mange interventioner,’ siger han. ‘Sensoriske behandlingsforstyrrelser er ofte synonyme med Synæstesi. Vi mener, at tinnitus på nogle måder er en synæstetisk tilstand. Hvis du ændrer det visuelle input markant, kan du indstille lyden i høringen for omkring 60 procent af mennesker. Det er en synæstetisk effekt, der sandsynligvis ikke er blevet anerkendt som en.’

‘ fagfolk skal være mere opmærksomme på Synæstesi,’ fortæller Ian mig. De skal trænes i at forstå og arbejde med det. Mange optikere har ikke engang hørt om det. Vi skal have optikere, erhvervspsykologer og terapeuter, der arbejder sammen som et minimum.’

Nicolas Rothen giver sine forudsigelser for fremtiden. I det sidste årti var folk bekymrede over at vise, at Synæstesi var et reelt fænomen, men nu undersøger folk, hvad virkningerne af Synæstesi er på højere kognitive funktioner. Hvad er fordele og ulemper ved Synæstesi? Er det forbundet med tilstande som autisme? Det er klart, at vi stadig har meget at lære.

Jack Dutton er freelance skribent