Ved valget i 1860 delte det Demokratiske Parti sig i to partier, det nordlige Demokratiske Parti og det sydlige Demokratiske Parti.i slutningen af 1850 ‘ erne var det Demokratiske Parti splittet over spørgsmålet om slaveri. Norddemokrater modsatte sig generelt slaveriets ekspansion, mens mange Syddemokrater mente, at slaveri skulle eksistere i hele USA. I præsidentvalget i 1860, Det Demokratiske Parti delt i to, med Stephen Douglas kører for Northern Democratic Party, og John C. Breckinridge repræsenterer det sydlige Demokratiske Parti. To andre politiske partier konkurrerede også i dette valg. Et af disse partier var det republikanske parti med Abraham Lincoln som kandidat. Lincoln og Det Republikanske Parti var imod slaveriets ekspansion. Det andet parti var det forfatningsmæssige Unionsparti. Partiets kandidat, John Bell, håbede at kompromittere forskellene mellem Nord og syd ved at udvide Missouri-Kompromislinjen over resten af USA. Slaveri ville være tilladt i nye stater etableret syd for linjen, mens institutionen ville være ulovlig i nye stater dannet nord for linjen. De nordlige og sydlige demokratiske partier eksisterede kun officielt ved valget i 1860.

Lincoln vandt valget mod de andre tre kandidater. Mange nordlige vælgere var enige med ham om, at slaveri ikke skulle udvides. Disse mennesker var også generelt enige med Lincoln om, at den føderale regering ikke kunne afslutte slaveri, hvor det allerede eksisterede, men at det kunne forbyde slaveri i nye territorier og stater. I 1860 havde Nord en befolkning på cirka treogtyve millioner mennesker mod Sydens ni Millioner. Sydboere delte deres støtte mellem Breckinridge og Bell, mens nordboere generelt afviste disse to kandidater. Douglas leverede den eneste reelle modstand mod Lincoln i nord, men de fleste nordlige vælgere foretrak Lincolns synspunkter. Med en så stor forskel i befolkningstotaler kontrollerede Norden Valgkollegiet og gav Lincoln sejren i valget. Med Lincolns valg begyndte sydlige stater at løsrive sig fra Unionen. Mange Sydlændinge mente, at Lincoln ville afslutte slaveriet i USA. Elleve sydlige stater trak sig ud af Unionen mellem December 1860 og juni 1861, hvilket skabte de Konfødererede Stater i Amerika og begyndte den amerikanske borgerkrig. efter borgerkrigen blev det Demokratiske Parti genforenet, men Demokrater bosiddende i syd fremførte undertiden forskellige mål for deres parti end demokrater fra nord. Nogle Norddemokrater kæmpede for arbejderklassens rettigheder mod virksomhedsejere og andre industriister, mens andre Norddemokrater forsvarede handel og industri. Mange sydlige Demokrater, især i årene umiddelbart efter borgerkrigen, forsøgte at beskytte landdistrikter og landbrugsinteresser. Nogle sydlige Demokrater arbejdede også for at vedtage love, der nægtede afroamerikanere lige rettigheder. Baker, Jean H. partiets anliggender: Norddemokraternes politiske kultur i midten af det nittende århundrede. Ithaca, NY: Cornell University Press, 1983.