en generel fordeling af elektrisk ladning kan være kendetegnet ved dens nettoladning, ved dens dipolmoment, dens firpol-øjeblik og højere ordensmomenter. En elementær kvadrupol kan repræsenteres som to dipoler orienteret antiparallel.

en af de mest almindelige anvendelser af den elektriske kvadrupol er i karakteriseringen af kerner. Kernen har ladning, men ikke dipolmoment, da det hele er positivt. Men hvis kernen ikke er sfærisk symmetrisk, vil den have et firdobbelt øjeblik.

Kvadrupole og højere ordens multipoler er ikke vigtige for karakteriseringen af dielektriske materialer. Dipolfelter er meget mindre end felterne med isolerede ladninger, men i dielektrikum, hvor der ikke er gratis ladninger, er dipoleffekterne dominerende. Der er ingen sådan omstændighed, der favoriserer firpol-virkningerne, da de skal stamme fra det samme antal molekyler som dipoleffekterne. Scott siger, at de makroskopiske kvadrupoleffekter er mindre end dipoleffekter med forholdet mellem atomdimensioner og afstanden til eksperimentel observation.