For mere end 70 år siden opdagede to paleontologer ved navn Robert Broom og John Robinson en kranium ved Sterkfontein-hulerne nær Johannesburg. De kaldte kraniet, som menes at være omkring 2,5 millioner år gammel, “Fru Ples”. dets videnskabelige navn er Australopithecus africanus, og det er ekstremt vigtigt, fordi forskere mener, at det er en fjern slægtning til hele menneskeheden. Fossilet repræsenterer en del af beviset, der viser, at Afrika er det kontinent, hvorfra hele menneskeheden stammer fra.

i årtierne siden da er kraniets køn blevet genstand for en vis debat. Ikke alle er blevet overbevist af Brooms insistering på, at “fru Ples” var en kvinde af hendes Art.

vores nye forskning, der netop er offentliggjort i South African Journal of Science, giver overbevisende bevis for, at naysayers havde ret. “Fru” Ples var faktisk en “Mr”.

vi opdagede dette ved at foretage en omhyggelig undersøgelse af hendes tandstik. I mange primater kan mænd skelnes fra kvinder på grund af forskelle i størrelsen af deres hundetænder. Kort sagt, voksne mænd har større hjørnetænder end kvinder.

Fru Ples ‘ tænder blev ikke bevaret. Hendes hundestik var, og de var omtrent den størrelse, man kunne forvente for en kvinde. Men vores undersøgelse viste, at stikkene ikke var naturligt så små: de ville blive mindre på grund af syre, der blev brugt under arbejde på kraniet for omkring 60 år siden. Syren fordøjet væk dele af kraniet knogle omkring tanden stikkontakter.

disse fund, som er en del af en løbende debat om den ikoniske kraniums køn, er et yderligere bevis på, at videnskab er et igangværende arbejde. Forskere er ikke altid enige, og de har ikke altid de endelige svar. Nogle gange kan det tage årtier eller endda århundreder at nå frem til en beslutning.

en omstridt historie

kort efter at han og Robinson gjorde deres milepælsopdagelse, hævdede Broom med tillid, at fru Ples var kvinde baseret på størrelsen på hendes hundestik. Dette var et visuelt fradrag; på det tidspunkt havde han ikke en væsentlig sammenlignende prøve for arten, så der var plads til tvivl.

målinger af hundestikket blev offentliggjort i 1950 på et tidspunkt, hvor fossilerne fundet ved Sterkfontein blev rengjort mekanisk.

oprindeligt brugte Broom en hammer og mejsel til at fjerne det hårde forkalkede sand, der omringede Fru Ples i hulerne. Men senere, i 1960 ‘ erne, brugte Robinson eddikesyre til at fjerne yderligere sten – og nogle fossiler, Fru Ples blandt dem, blev beskadiget i processen.i 1983 udfordrede Professor Yoel Rak fra Tel Aviv Brooms mening. Han påpegede, at der var fremtrædende kamme på Fru Ples snude, og argumenterede for, at disse sandsynligvis var forbundet med de store rødder af hundetænderne. Rak blev den første til at foreslå, at fru Ples burde kaldes “Mr” i stedet.

denne opfattelse blev understøttet af efterfølgende forskning, som en af os – Francis Thackeray – var involveret i.

så ændrede meninger endnu en gang. I 2012 undersøgte Professor Fred grin fra Statens Universitet de tilgængelige beviser. Han og hans kolleger offentliggjorde en artikel i Journal of Human Evolution, der insisterede på, at fru Ples var “en voksen kvinde”. Påstanden var delvis baseret på den tilsyneladende lille størrelse af hundetandstikkene.

en tilbagevisning og nye målinger

den forskning, vi netop har offentliggjort, er en tilbagevisning til Grine og hans kollegers argumenter. Kernen i spørgsmålet er, at de undlod at præsentere alle de data, som Broom havde fået om fru Ples, før tændernes stikkontakter blev beskadiget af syre.

Vi sammenlignede Brooms målinger af fru Ples mod dem, der blev opnået for omkring 12 andre eksemplarer af Australopithecus africanus fra Sterkfontein. Disse inkluderer prøver, der tidligere er tydeligt identificeret som mænd eller kvinder.

Ved hjælp af målingerne af hundestik fra alle disse prøver var vi i stand til at vise, at Mrs – eller rettere, Mr – Ples klart skulle grupperes med små hanner snarere end med store hunner.

selvfølgelig er videnskaben, hvad den er, debatten er sandsynligvis ikke forbi. Vi fortsætter vores forskning på “Mr Ples”, ved hjælp af avancerede CT-scanninger for at teste vores opfattelse af, at kraniet er mandligt. For nu, og baseret på vores omhyggelige sammenlignende undersøgelse, ser det ud til, at den menneskelige forfader, der strejfede rundt i Sterkfontein-hulerne for så mange millioner år siden, og hvis kranium er blevet en videnskabelig skat, var en mand, ikke en kvinde.

i sidste ende, om Ples er en Mr eller en Mrs forringer ikke betydningen af, hvad kraniet fortæller os om vores menneskelige forfædre.