selvom Turgenev skrev” Mumu”, en bemærkelsesværdig eksponering af serfdomens grusomheder, mens han blev tilbageholdt i Skt. Tid og nationale begivenheder ramte desuden ham. Med Ruslands nederlag i Krimkrigen (1854-56) begyndte Turgenevs egen generation, “mændene i firserne”, at tilhøre fortiden. De to romaner, som han udgav i løbet af 1850 ‘erne—Rudin (1856) og The Gentry’ s hjem (1859)—er gennemsyret af en ånd af ironisk nostalgi for de svagheder og muligheder, der så manifesterer sig i denne generation af et årti tidligere.

den første af Turgenevs romaner, Rudin, fortæller om en veltalende intellektuel, Dmitry Rudin, en karakter, der delvis er modelleret på Bakunin, hvis magt til oratorisk og lidenskabeligt holdt tro på behovet for fremskridt, så påvirker de yngre medlemmer af en provinssalon, at heltinden, Natalya, forelsker sig i ham. Men når hun udfordrer ham til at leve op til hans ord, svigter han hende. Fremkaldelsen af verden af det russiske landsted og af sommeratmosfæren, der danner baggrunden for tragikomedien i dette forhold, er tegn på Turgenevs magt til at opfatte og registrere konstanserne i den naturlige scene. De større implikationer om det russiske samfund som helhed og om den russiske intelligentsias rolle er til stede som skygge i billedets kanter snarere end som farver eller detaljer i forgrunden.

Turgenevs anden roman, Gentrys hjem, er en elegisk undersøgelse af ubesvaret kærlighed, hvor helten, Lavretsky, ikke er så meget svag som offeret for hans ubalancerede opdragelse. Værket er kendt for kærlighedshistoriens delikatesse, selvom det lejlighedsvis er en skygge. Mere vigtigt med hensyn til forfatterens tanke er heltenes detaljerede biografi. I det er forslaget om, at Vestens indflydelse har hæmmet Turgenevs generation fra at handle og tvunget dem til endelig at erkende, at de skal overlade Ruslands fremtid til de yngre og mere radikale end dem selv.

Turgenevs objektivitet som kroniker af den russiske intelligentsia er tydelig i disse tidlige romaner. Usympatisk skønt han måske har været i nogle af tendenserne i den yngre, radikale generations tænkning, der opstod efter Krimkrigen, han bestræbte sig på at skildre disse unge mænds og kvinders positive forhåbninger med omhyggelig oprigtighed. Deres holdning til ham, især den af sådanne ledende figurer som de radikale kritikere Nikolay Chernyshevsky og Nikolay Dobrolyubov, var generelt kold, da den ikke var aktivt fjendtlig. Hans egen ret selvoverbærende natur blev udfordret af disse yngre samtidige. Han bevægede sig væk fra en vægt på fejlbarheden af sine helte, der var blevet angrebet som en type af Chernyshevsky, ved hjælp af novellen “Asya” (1858) som udgangspunkt. I stedet fokuserede Turgenev på deres ungdommelige ild og deres følelse af moralsk formål. Disse egenskaber havde åbenlyse revolutionære implikationer, som ikke blev delt af Turgenev, hvis liberalisme kunne acceptere gradvis ændring, men modsatte sig noget mere radikalt, især ideen om et oprørsbønder.

romanen på tærsklen (1860) beskæftiger sig med problemet med den yngre intelligentsia på tærsklen til Krimkriget og henviser også til de ændringer, der afventer Rusland på tærsklen til frigørelsen af livegne i 1861. Det er et episodisk værk, yderligere svækket af den lave skildring af sin bulgarske helt. Selvom det har flere succesrige mindre karakterer og nogle magtfulde scener, viser dets behandling af personlige forhold, især af kærlighed, Turgenevs dybe pessimisme over for sådanne forhold. En sådan pessimisme blev mere og mere markeret i Turgenevs livssyn. Det ser ud til, at der ikke kunne være nogen reel forsoning mellem liberalismen i Turgenevs generation og de yngre intelligentsias revolutionære ambitioner. Turgenev selv kunne næppe undlade at føle en følelse af personlig involvering i dette brud.Turgenevs største roman, Fædre og Sønner (1862), voksede ud af denne følelse af engagement og lykkedes dog med bemærkelsesværdig balance og dybde at illustrere de spørgsmål, der delte generationer. Helden, Basarov, er den mest magtfulde af Turgenevs kreationer. En nihilist, der benægter alle love undtagen naturvidenskabens love, usundt og direkte i hans meninger, han er ikke desto mindre modtagelig for kærlighed og på den måde dømt til Ulykke. I sociopolitiske termer repræsenterer han sejren for den nongentry revolutionære intelligentsia over den gentry intelligentsia, som Turgenev tilhørte. I kunstneriske termer er han et triumferende eksempel på objektiv portræt, og i sin døds grip nærmer han sig tragisk statur. Romanens mirakel som helhed er Turgenevs fremragende beherskelse af sit tema på trods af hans personlige fjendtlighed over for Basarovs antiæstetik og hans succes med at give alle tegnene en kvalitet af spontant liv. Men ved romanens første optræden angreb den radikale yngre generation den bittert som en bagvaskelse, og de konservative fordømte den som for mild i sin eksponering af nihilisme.Turgenevs romaner er “måneder i landet”, som indeholder afbalancerede kontraster som dem mellem ungdom og alder, mellem kærlighedens tragiske efemeralitet og ideernes komiske forbigående, mellem Hamlets bekymring for sig selv og ineptituderne i den kviksotiske forfølgelse af altruisme. Den sidste af disse kontraster forstærkede han til et større essay, “Hamlet and Don” (1860). Hvis han adskiller sig fra sine store samtidige Fyodor Dostoyevsky og Leo Tolstoy i omfanget af sit arbejde, adskiller han sig også fra dem ved at tro, at litteratur ikke skulle give svar på livets spørgsmålstegn. Han konstruerede sine romaner efter en simpel formel, der havde det eneste formål at belyse karakteren og vanskelighederne for en enkelt figur, hvad enten det var helt eller heltinde. De er vigtige primært som detaljerede og behændige sociopsykologiske portrætter. En vigtig enhed af romanerne er undersøgelsen af effekten af en nybegynders ankomst til en lille social cirkel. Cirklen udsætter på sin side nybegynderen for kontrol gennem det forhold, der udvikler sig mellem heltinden, som altid hører til fiktionens “sted” og nybegynderhelten. Løftet om lykke tilbydes, men afslutningen på forholdet er altid katastrofalt.