med en række robuste tunneler og kamre, der allerede var på plads, syntes en kobbermine et helt fint sted at etablere et fængsel, men stedet, der nu er kendt som det gamle Nygatfængsel, producerede flere undslupne end kobbermalm. det fremtidige fængsel begyndte som en kobbermine i 1705, mens landet stadig var en britisk koloni. Da hårde kontanter var knappe i det koloniale Amerika, brugte Samuel Higley, ejeren af minen, lokalt kobber til at mynte tre-øre-tokens fra 1737 til 1739. Disse menes at have været de allerførste kobbermønter præget i Amerika, ikke tæller forfalskninger. Higleys naboer klagede senere over, at de var overvurderede, så han ændrede den omvendte legende fra “3 pence” til “værdsæt mig som du vil.”Da mange af dem blev smeltet ned til andre formål, er de såkaldte “Higley copper”-mønter ekstremt sjældne i dag, nogle gange endda værdsat for hele $125.000.

efter at minen viste sig urentabel, henvendte den herskende regering sig til værtshusholderen, der ejede jorden og overbeviste ham om, at han ville være en beundringsværdig fængselsholder, og at de nedlagte minetunneler kunne fungere som foruddefinerede celler. Barkeep var enig, og efter et par sikkerhedsændringer bød den tidligere minedrift sin første fange velkommen i 1773. Den fangede indbrudstyv blev tildelt en underjordisk celle, hvor han blev i alle 18 dage, før han brød ud ved hjælp af en tidligere flamme. Denne flugt skulle bare være den første i en række forbrydere, der på mystisk vis kunne snige sig ud af brøndaksler eller forbi den magre vagtstyrke. Ofte ville indsatte simpelthen forsvinde, deres flugtmetode forblev et mysterium.

På trods af bartenderens dårlige track record havde kolonien tro på anlægget og tilføjede løbende befæstninger til minetunnellerne, øgede vagtpatruljer og endda udvendige vægge. Som Nygate ry for en næsten åben dør fange politik falmede med de nye sikkerhedsforanstaltninger, straffefaciliteten fik en mere grum skændsel for forholdene i sine sorte dybder. Fanger fik intet andet end halm at sove på i de fugtige tunneler, der kravlede med skadedyr, før de blev ført i kæder hver morgen for at blive tvangsarbejdet i den nybyggede neglebutik.

efterhånden som årene gik, begyndte anlægget også at være vært for næsten alle typer kriminelle fra uregerlige drenge, til politiske dissidenter, til hærdede mordere. Flugtforsøg fortsatte, Men da de ikke længere var levedygtige, vendte fangerne sig til hyppige og blodige optøjer. Da fængslet endelig blev lukket i 1827 på grund af dets umenneskelige levevilkår, blev den underjordiske mine simpelthen kendt som “helvede” af dens lejere.efter at fængslet var lukket, blev der forsøgt at genoptage kobberminedrift på stedet, men dette viste sig at være lige så frugtløst som det oprindelige venture. I dag er det gamle fængsel bevaret som et nationalt vartegn og vedligeholdt som et museum, hvor besøgende kan se, hvordan et antal fanger undslap. I betragtning af de grusomheder, som fængslet senere ville begå, at blive husket som et let sted at flygte fra, virker ikke så slemt.

opdatering August 2018: ifølge den officielle hjemmeside er Nygate Fængsel åben fra 14.juli til 29. oktober 2018.