af Lucas Joel

i 2013 befandt Lindsay Hunter sig ved en personlig og professionel vejkryds. Hun havde været igennem en skilsmisse, forlod paleoanthropology ph. d. – programmet ved University of Iova, hvor hun havde modtaget sin kandidat i 2004 og flyttede sammen med sine tre hunde og to katte for at bo sammen med sine forældre på en gård uden for Austin.

Hunter hentede noget freelance skrivearbejde, men gården manglede pålidelig internetadgang, så hun arbejdede ofte på en nærliggende kaffebar. Sent en aften på kaffebaren skete hun på et Facebook-indlæg uploadet af Lee Berger, paleoanthropologen ved University of Vidvandsrand i Sydafrika, der havde opdaget Australopithecus sediba i 2008. Berger ledte efter teammedlemmer til en kommende ekspedition. Hans budskab læste:

“Vi har måske brug for tre eller fire personer med fremragende arkæologiske / paleontologiske og udgravningsevner til et kortvarigt projekt, der kan starte allerede i Nov. 1, 2013, og sidste måned, hvis al logistik går som planlagt. Fangsten er dette-personen skal være tynd og helst lille. De må ikke være klaustrofobiske, de skal være i form, de skal have en vis caving-oplevelse; klatreoplevelse ville være en bonus.”

meddelelsen var kryptisk, men Hunter var fascineret nok til at anvende. Inden for et par uger befandt hun sig i Sydafrika, et af seks medlemmer af et højt specialiseret team af forskere, som Berger kaldte “underjordiske astronauter.”I stedet for at ryste ud i rummet, dykker hun og hendes medforskere imidlertid ind i de fjerntliggende fordybninger i Rising Star Cave nær Sydafrikas Cradle of Humankind verdensarvssted, der er fyldt med kalkstenhuler, der har produceret nogle af de største fossile hominin-opdagelser.missionen var at udgrave skeletter af de arter, der ville blive kendt som Homo naledi — de mest komplette fossile hominin skeletter nogensinde opdaget. Mens hun var der, mødte hun også sin nu mand, Rick Hunter, der var en af de to rekreative hulere, der først opdagede H. naledi forbliver.

i dag bor og arbejder hun i Sydafrika, hvor hun hjælper et National Geographic-finansieret opsøgende program kaldet Umsuka, et offentligt paleoanthropology opsøgende program, der hjælper sydafrikanere med at lære mere om den fossile arv i deres egen baghave.

det var på Cradle of Humankind verdensarvssted i Januar 2018, at jeg mødte Hunter og talte med hende for EARTH om hendes rejse, den til tider rystende Vandring inde i hulen og vigtigheden af videnskabsopsøgende i Sydafrika.

LJ: hvor voksede du op?

LH: jeg er oprindeligt fra St. Louis, og min bacheloruddannelse var på University of Missouri, St. Louis. Jeg ville have været den første i min nærmeste familie, der dimitterede fra college, bortset fra at min mor faktisk dimitterede fra det samme college et semester foran mig. Jeg studerede historie, og min mindreårige var i antropologi.

LJ: hvad var spørgsmålene bag din ph. d. – forskning ved Universitetet i Iova?

LH: jeg kiggede på at forsøge at skabe en baseline for thoracic form i lungekapacitet i senere Homo. Det omfattede neandertalere og nyere moderne mennesker. Havde neandertalerne en større lungekapacitet? Havde de dette tøndeformede ribbenbur, som de ofte påstås at have haft?

skematisk af Rising Star Cave-systemet. Kredit: Kurt Kløgt Universitet / Marina Elliott.

LJ: hvad syntes du, da du første gang så den usædvanlige annoncepostering til Rising Star-ekspeditionen?

LH: jeg var ligesom “Hmm.”Det var midt om natten, så jeg var nok en af de første mennesker i USA. hvem så det, fordi han sender det i Sydafrika. For mig var det som Shackleton-annoncen: “mænd ville have. Sikker retur usikker, men i tilfælde af succes er berømmelse garanteret.”Det var bare så gådefuldt. “Skinny forskere, der ikke er klaustrofobiske,” og jeg var som: “Hvad kunne det være?”

da jeg fik e-mailen tilbage, at jeg var blevet valgt til en samtale, følte jeg mig syg. Jeg husker forfriskende det, og forfriskende det, og forfriskende det, og udskrivning af det Svar, de ønskede at mødes med mig over Skype, og jeg var som “Åh min Gud, dette er ikke sandt.”Så hørte jeg tilbage, at de gerne ville have mig, og jeg skreg rundt om gården.

LJ: har du nogen caving erfaring?

LH: jeg havde været i huler, men jeg var ikke klar over, at caving var en ting. Jeg kan godt lide klemmer, og jeg er ikke klaustrofobisk, men jeg havde ikke ordentlig spelunking-oplevelse. Jeg havde nogle grundlæggende bjergbestigning oplevelse. I mit følgebrev understregede jeg, at jeg har meget fleksibilitet, og at jeg er meget atletisk, og at jeg henter ting meget hurtigt. Jeg trænede og konkurrerede faktisk i olympisk moderne femkamp, og på det tidspunkt, hvor jeg ansøgte om Rising Star-ekspeditionen, jeg trænede til et rullederby. Jeg fortalte dem: jeg har de akademiske koteletter. Fysisk kan jeg gøre det. Jeg gør det ikke hver dag, men du smider mig ind, og jeg kan gøre det.

LJ: da du indså, hvad du ville gøre i ekspeditionen, blev du overhovedet forvirret?

LH: Nej, jeg var super stoked. Hvad jeg kan lide ved caving er den tredimensionelle del. Jeg elsker at bruge hele min krop, hvor du er som ‘jeg bruger min kind til at komme op her!’Jeg elskede virkelig, hvordan det var fuld kontakt.

LJ: hvordan var det at gå ind i hulen og komme ind i Dinaledi-kammeret, hvor fossilerne var?

LH: fra hulindgangen er det omkring 80 meter ind i det mørke område, før du kommer til en rynke, der fører til knoglerne. Du går ned ad indgangen, som er en skråning med en drop-off til venstre side. Så dukker du ind i et lille kammer, og på højre side er der et åbent kammer, der har et installeret lys; og der er mange porcupine reder og porcupine lopper. Du vil ikke bruge for meget tid i det lille kammer.

de sætter i en reb linje, som du kunne følge som brødkrummer. Du slags hældning ned, og der er nogle stiger, og nogle sidelæns klemmer og ting, og når du kommer til Superman kravle — hvor du skal have en arm foran og en arm i ryggen, mens du klemmer igennem — det er når du kommer ind i kødet af ting.

LJ: Hvordan følte du dig første gang du gik gennem Superman-krybningen?

LH: Det var sjovt, men lidt foruroligende, for første gang ved du ikke, hvor længe dette vil fortsætte. Så du er som: “jeg har det fint, jeg har det fint, jeg har det fint. Hvornår er det forbi?”Når du har en god måler på, hvor lang tid det er, har du det godt.

LJ: derfra, hvordan kommer du til kammeret, hvor knoglerne blev fundet?

LH: efter gennemsøgningen kommer du ud i Dragens bagkammer, hvilket er ret cool. Det har dette store tagafsnit, der kollapsede engang i den fjerne fortid, og som ligner bagsiden af en drage, hvor du klatrer op ad ryggen op mod hovedet. Så da vi gik langs ryggen, ville vi tage en sele og reb ind og klatre langs den lille afsats ved siden af den. Så kommer du til toppen, og du skal klatre op på dragens ryg, og der er et hul med en lille nedbør på den anden side. Men der er ikke noget at holde fast i, så du skal bare hoppe over kløften — og det var den ene del, hvor vi alle var som, “Ehhhh.”Du ville falde omkring 12 til 20 meter, hvis du ikke rydde kløften.

så er der en lille lille labyrint af formationer, som du går ind i, og der er et andet lille hul, og derefter en spalte, der har renden ned i bunden. Vi havde en ulykke der, da Alia gled: jeg var under hende og skulle passere en taske op; hun gik op ad renden, men så pludselig kom hun virkelig hurtigt ned ad renden. Hun blev fanget på en klippe og slog hendes skinne på den. Vi prøvede at beslutte: skal hun gå op, eller skal hun komme ned? Hun følte sig temmelig syg, sandsynligvis fra chok, og hun besluttede, at hun ville komme ned. Hun havde brug for sting. Det var ikke som om hun skulle dø af det, men det var ikke godt.

LJ: hvor vigtig af en oplevelse var Rising Star-ekspeditionen for dig?

LH: på det tidspunkt føltes det virkelig, virkelig stort, fordi jeg følte, at mit liv faldt fra hinanden. Jeg var lige flyttet til Austin i slutningen af August. Og kort efter det materialiserer dette sig. Og i November samme år er jeg pludselig i Sydafrika gør dette utrolige arbejde.

Jeg husker et stort øjeblik for mig var før jeg gik ned i kammeret, og vi havde de første digitale scanninger kommet op, og vi kiggede på dem. Jeg ser det, og jeg begynder at kaste, som du kan se i National Geographic/NOVA-dokumentaren “menneskehedens morgen.”Det er sjovt, når som helst der var et over-the-top øjeblik i dokumentaren, det var mig.

LJ: Hvad har du arbejdet med siden ekspeditionen?

LH: jeg har lavet en masse opsøgende og fortolkning med NatGeo Umsuka, et offentligt paleoanthropology opsøgende program, som jeg udviklede. Projektets mål er at øge tilgængeligheden af vores fossile hominin arv til underrepræsenterede og underprivilegerede mennesker i Sydafrika. Flagskibsprogrammet inden for det er Cradle Ambassadors. Dette giver folk, der arbejder her i gæstfrihed og service, en baggrund for, hvorfor turister kommer her. Men mere end det, det forbinder dem med hinanden, skaber et netværk af enkeltpersoner inden for Cradle of Humankind Verdensarvssted for at skabe samfund, fordi mange af de mennesker, der arbejder på dette område, kommer fra sårbare samfund — for eksempel, de er ofte vandrende arbejdstagere eller indvandrere. Der er ingen offentlig transport i vuggen, og så for jobene her skal du normalt bo på stedet, eller du skal gå en ekstrem afstand; så disse job ender med at blive fyldt af mennesker, der er virkelig sårbare, og de har muligvis ikke en støttestruktur i dette område. Vi ser på måder, hvorpå vi kan forbinde mennesker, der føler sig afbrudt, så de er i stand til at føle ejerskab af dette område, at tage sig af det og føle sig værdsatte.

Jeg er også begyndt at arbejde deltid på et nyt ph.d.-projekt, der studerer strukturen af videnskabeligt samarbejde inden for paleoanthropologi med hensyn til knappe fossile rester og konsekvenserne heraf. Jeg er interesseret i, hvordan forskere organiserer sig omkring meget knappe data, hvordan de åbner det eller holder det lukket, og hvordan de er i stand til at blokere hinanden og kontrollere fortolkninger af den menneskelige fossile rekord.

LJ: ser tilbage, har der været et kernetema i dit livs rejse hidtil?

LH: jeg tror, det er i stand til at kaste dig selv som helten i din egen fortælling. At erkende, at du er i stand til at kontrollere, hvordan din historie slutter. At begivenheder og ting kan ske for dig, og du har muligvis ikke nogen kontrol over dem, men du har kontrol over, hvordan du reagerer på dem. Du kan tage kontrol, så dit livs historie giver mening på den måde, du vil have det til. Det er en ting, som jeg altid har fundet meget cool ved mennesker — vi er meningsskabere. Vi er sense-makers. Vi skaber vores verden.