trods sin relativt lille størrelse var Karakorum en af de vigtigste byer i Silkevejens historie. Selvom det blev grundlagt af Djengis Khan i 1220, fandt Karakorums udvikling som hovedstad i det mongolske imperium sted i 1230 ‘ erne under hans søn Largedei. Mongolerne havde en dybtgående indvirkning på handelshistorien i hele Centralasien, da deres store imperium forbandt øst og vest, og handel og udveksling blev lettet af Mongolica, håndhævelse, så vidt muligt, fred og en grad af stabilitet på tværs af de store territorier under mongolsk styre.

Karakorum er strategisk placeret på den vigtigste øst-vest rute over Mongoliet, ikke langt fra Orkhon-floden. Denne floddal blev betragtet som et helligt hjemland af steppefolk, der traditionelt placerede deres hovedstæder der, og Tyrkisk, Kinesisk, Uighur og Sogdian inskriptioner fra regionen, dating fra det 8.og 9. århundrede e. kr., antyder, at området var blevet et blomstrende centrum ikke kun for det lokale landbrug, men også for kulturerne hos de folk, der boede omkring steppelandene.

det mongolske valg af placering for Karakorum var ikke tilfældigt: økologi, politiske overvejelser, steppetradition og lokal tro kom alle sammen der. Det er utvivlsomt, at mongolerne var opmærksomme på regionens tidligere historie og byggede på dens arv.

ironisk nok er der få overfladespor af den mongolske hovedstad i dagens by. Bymuren lukkede et noget uregelmæssigt rektangel, der måler cirka 1,5 med 2,5 kilometer. Væggene var tilstrækkelige til at kontrollere adgangen til byen, men ville ikke have beskyttet den mod et større angreb. Vigtige økonomiske aktiviteter, købmandsboliger og religiøse bygninger var placeret inden for murene. I betragtning af hvad vi ved om mongolernes bosættelses-og bevægelsesmønstre, er det klart, at på de tidspunkter, hvor Khans hof var til stede, ville befolkningen i byen være vokset betydeligt af mongolernes midlertidige ophold i deres gers (yurts) i det tilstødende område.den franciskanske Vilhelm af Rubruck i 1253-1255 var den første europæer, der gav en øjenvidnebeskrivelse af Karakorum. Han var en omhyggelig observatør og fortæller os, at:

“den indeholder to kvartaler: en for saracenerne, hvor markederne er, og hvor mange handlende samles på grund af lejrens konstante nærhed og det store antal udsendinge; den anden er kvartalet af Kataierne, som alle er håndværkere. Bortset fra disse kvarterer ligger store paladser, der tilhører Domstolens sekretærer. Der er tolv afgudstempler, der tilhører de forskellige folkeslag, to moskeer, hvor mahomets religion proklameres, og en kristen kirke i den fjerne ende af byen. Byen er omgivet af en muddervæg og har fire porte.”

de arkæologiske beviser giver yderligere detaljer til dette billede af byens økonomiske liv, med særligt rig materiale, der fortsat findes i den kinesiske kommercielle del af byens centrum. Karakorum var et centrum for metallurgi og jernkedler, akselringe til vogne, rigelige mængder pilespidser og forskellige dekorative metalgenstande er blevet afdækket. Lokal industri producerede glasperler til smykker og andre dekorative formål; deres former er af en type, der var udbredt i hele det mongolske imperium. Spindelvægte fortæller os, at der blev produceret garn – formodentlig fra ulden fra mongolernes egne flokke. Vi ved, at rige silkestoffer blev højt værdsat af den mongolske elite, og der er fundet nogle fragmenter af importeret kinesisk silke. Mens der var begrænset produktion af korn i den omkringliggende region, synes det sandsynligt, at efterspørgslen efter korn krævede, at meget af det blev importeret fra Kina. Arkæologerne har opdaget mindst en lille møllesten.

af særlig interesse er produktion og import af keramik. Nylige udgravninger afdækkede keramiske ovne, der producerede genstande som tagsten og finials til bygninger i kinesisk stil, vandrør, skulpturer og en række bordvarer. Beviserne tyder på, at teknologien kom fra Kina. Samtidig blev elitens efterspørgsel efter keramiske varer af høj kvalitet opfyldt af import, herunder Godt kinesisk porcelæn. Da de berømte blå-hvide porcelæn begyndte at blive produceret i første halvdel af det 14.århundrede, fandt de næsten straks et marked i Karakorum.

bevis for handel inkluderer mønter. For alt det faktum, at de skriftlige kilder understreger den vigtige rolle, som muslimske Købmænd forbinder Karakorum med Centralasien, er de fleste af de mønter, der er blevet opdaget, af kinesisk oprindelse og spænder i dato fra et par eksempler på T ‘ ang-dynastiet op til Yuan (Mongolsk) mønter. Den tidligste dokumentation, der har overlevet fra Karakorum, er imidlertid en mønt med en islamisk inskription præget der i 1237-8. Udgravninger har også givet mange metalvægte.byens befolkning indeholdt også et mikrokosmos af det mongolske imperiums religiøse mangfoldighed. Shamanisme, den mongolske oprindelige religion, blev praktiseret såvel som Islam bragt af muslimske handlende i tidligere århundreder. Buddhismen var også meget populær i byen på dette tidspunkt, ligesom Nestoriansk kristendom.Da Marco Polo nåede Kina i begyndelsen af 1270 ‘ erne, havde han gjort Beijing til Imperiets hovedstad og erstattet Karakorum. Alligevel bevarede den gennem store dele af det 14.århundrede en symbolsk betydning som byen ‘grundlagt’ af den karismatiske grundlægger af imperiet, Genghis Khan. I dag er Karakorum placeringen af en af de vigtige årlige naadam-festivaler, der fejrer Mongolsk traditionel sport og kultur.