født 24. September 1911 i en stor og fattig sibirisk bondefamilie i landsbyen Bolshaya Tes, Novoselovo-distriktet, Krasnoiarsk-territoriet, Chernenko forlod hjemmet for egen regning i en alder af 12 år for at arbejde som gårdshånd. Hans formelle klasse og gymnasieuddannelse kan være afsluttet på dette tidspunkt. Selvom hans navn er ukrainsk, beskriver hans officielle biografer ham som etnisk russer, og det er blevet antydet, at hans familie på et tidspunkt vandrede fra Ukraine til Sydsibirien, hvor de kom til at betragte sig som russiske.

Som teenager blev Chernenko forbundet med den kommunistiske Ungdomsliga (Komsomol), ofte en læreplads for fremtidige partiembedsmænd. I 1929-1930 blev han udnævnt til at lede propaganda-og agitationsafdelingen i Novoselovo-distriktet Komsomol-udvalget.

stillingen var vigtig. Året 1929 markerede begyndelsen på tvungen udkast til kollektivisering i Sovjet-Rusland, og en person i Chernenkos position ville have spillet en rolle i den tvungne oprettelse af kollektive og statslige gårde omkring Krasnoiarsk såvel som i udvisningen af de betragtede kulakker (rigere bønder). I 1930 begyndte Chernenko tre års tjeneste med Den Røde Hær ved den kinesiske grænse. Han blev fuldt medlem af partiet i 1931 og vendte tilbage efter sin militærtjeneste til Krasnoiarsk som partipropagandist og steg hurtigt i det regionale hierarki og uden tvivl drage fordel af Stalins blodige udrensning af ældre partiembedsmænd. Omkring tidspunktet for den tyske invasion i juni 1941 blev han sekretær for Krasnoiarsk Territory party committee med ansvar for politisk uddannelse.

Chernenko var tilsyneladende en succesrig lokal festchef. I 1943 blev han valgt til at gå på Higher School for festarrangører i Moskva, et springbræt til forfremmelse. Efter eksamen i 1945 blev han sendt til byen, hvor hans arbejde igen tilsyneladende gav ham en forfremmelse til Moldavien, hvor han overtog den vanskelige opgave at lede Moldaviens Kommunistiske Parti Centralkomiteens Propaganda-og Agitationsafdeling. Opgaverne med økonomisk og ideologisk genopbygning i dette stort set rumænske hjørne af Sovjet-Rusland var formidable og satte Chernenko på prøve.

det var her, at han udviklede sin tætte tilknytning til Leonid Bresjnev, der ledede det moldaviske parti fra1950 til 1952, og som Chernenko tjente som en loyal og kompetent assistent. Kort efter Bresjnev blev bragt til Moskva i 1956 som partisekretær, Chernenko blev også indkaldt og overtog en stilling i Centralkomiteens Propagandasektion. I 1960, da Bresjnev blev præsident for Den Øverste Sovjet, Sovjet-Ruslands førende regeringsstilling uden for partihierarkiet, blev Chernenko faktisk hans stabschef. Og da Bresjnev kom til fuld magt efter Khrushchevs død, overtog Chernenko yderligere ansvar i forskellige parti-og statsorganer. Han blev medlem af centralkomiteen i 1971 og blev valgt til sekretær for dette vigtige organ i 1976. Fra 1978 og fremefter fungerede han også som fuldt medlem af det herskende politbureau. Bresjnev forventede tilsyneladende, at Chernenko skulle efterfølge ham som generalsekretær og plejede ham til dette indlæg. I 1979 deltog Chernenko i forhandlingerne om våbenbegrænsning og mødtes ofte med udenlandske besøgende og delegationer.

det er stadig uklart, hvordan luri Andropov udmanøvrerede Chernenko efter Bresjnevs død i 1982, men det er ikke af stor historisk betydning. Chernenko var kendt som en moderat og kompromisser, en mand uvillig eller ude af stand til at indlede skarpe ændringer i sovjetisk politik eller at fornærme forskellige grupper af Kreml-ledere identificeret med konkurrerende politikker eller positioner. Han syntes at acceptere Andropovs succes med god nåde og politisk skarphed og etablerede et sted for sig selv som partiideolog og chefteoretiker. Med Andropovs sygdom var hans stilling som efterfølger alt andet end sikret.

en aldrende og syg mand da han blev valgt til at efterfølge luri Andropov den 13.februar 1984, var hans embedsperiode i denne almægtige position den korteste i sovjetisk historie-og den mindst bemærkelsesværdige. Ingen væsentlige politiske initiativer blev påbegyndt under hans ledelse, og der blev ikke gjort fremskridt med at forbedre kroniske sovjetiske økonomiske problemer. Der blev ikke taget skridt til at afslutte krigen i Afghanistan. Da Chernenko døde den 10. marts 1985 af alvorlig hjertesygdom, modtog sovjetiske borgere nyheden med ringe tilsyneladende nød. Mange følte sandsynligvis, at forholdene i Sovjetunionen kunne begynde at forbedre sig under nyt, mere energisk lederskab.

nogle i Vesten fandt det bemærkelsesværdigt, at en person med så lidt individuel skelnen som Chernenko kunne komme, selv i en kort periode, til at besætte en af de mest magtfulde positioner i verden. I modsætning til Andropov, Gorbatjov, Romanov og andre af hans Politburo-kolleger administrerede han aldrig en større sovjetisk partiorganisation eller institution alene. Hans personlige liv blev også holdt fra offentligheden. Mange i både det tidligere Sovjetunionen og Vesten så sin kone, Anna Dmitrievna, og hans datter, Elena Konstantinova, for første gang ved hans begravelse. Han var dog en loyal og effektiv partihjælper, og hans korte tid som generalsekretær i en alder af 72 belønnede hans årtiers hengiven tjeneste som karrierepartipolitiker.