fra den sene middelalder til renæssancen blev Norditalien delt mellem fraktioner, der støttede de rivaliserende politiske påstande fra den hellige romerske kejser (“Ghibellines”) og paven (“Guelphs”). Modena var Ghibelline; Bologna var Guelph. Denne politiske forskel forværrede de naturlige konflikter over grænseområder.i 1176 blev Frederick Barbarossa besejret i Slaget ved Legnano af Lombard League, som støttede Pave Aleksander III. Dette var starten på en langvarig periode med konflikt i middelalderens Italien mellem Guelphs og Ghibellines. Fra det år krigede de to modsatte fraktioner med hinanden. Byen Modena var en trofast tilhænger af Det Hellige Romerske Imperium og lovede at være en Ghibelline by. Den nordlige by Bologna var en Guelph-by, og den blev ledet af paverne, fordi de støttede dem.i 1296 greb Bologna Bavigno og Savigno fra Modena. Pave Boniface VIII bekræftede Bolognas Titel samme år.markisen fra Ferrara kontrollerede Modena fra 1293 til 1308 og konfronterede til dels Bologna for at styrke sin lunkne støtte blandt Modenas adelige. Hans valgte efterfølger, Mantuan Passerino Bonacolsi, var agent for kejser Louis IV af Bayern. Han fortsatte Ghibelline krigspolitik, med Parma og Reggio også under hans magt. Pave Johannes erklærede Bonacolsi for en oprør mod kirken og gav aflad som en korsfarer til enhver, der kunne skade hans person eller hans ejendele.

i månederne før slaget intensiverede grænsekollisionerne. I Juli trådte Bolognese ind i Modenese-territoriet og spildte markerne i afsnittet “mellem kanalerne” ved ild og sværd; i August tilbragte en Bolognese-rabble ledet af deres Podest-karrus to uger med at hærge andre lande i Modena. I September tog Mantuerne deres tur, og i slutningen af den måned blev den strategiske Bolognese rocca fra Monteveglio forrådt Modena af malcontents; to frafaldne castellans blev halshugget.