mennesker, som alle pattedyr, krybdyr, padder og fugle, er tetrapoder: firbenede hvirveldyr, der alle stammer fra en forfædres fisk. Denne forfader ville have været en lap-finned fisk – noget anderledes end de ray-finned fisk, fra laks til sardiner, der fylder oceanerne i dag. Lobe-finned fisk havde afrundede, kødfulde finner, og de havde også lunger sammen med deres gæller, som tillod dem at trække vejret.

se de mest læste Videnskabshistorier denne time >

nogle lap-finnede fisk overlever stadig i verdens farvande i dag, inklusive den passende navngivne lungfisk såvel som den mest berømte lobe-finnede fisk, der findes i coelacanth. Coelacanth var blevet betragtet som uddød, kun kendt fra den fossile optegnelse, indtil arten Latimeria chalumnae blev opdaget i 1938 og hyldet som en ‘levende fossil’-en primitiv art, der tilsyneladende havde bevaret de fysiske træk fra for længst forsvundne forfædre.

men det er en misvisende betegnelse, sagde Paulo Brito, en paleontolog ved Rio de Janeiro State University i Brasilien, der ledede papiret.

“i virkeligheden, levende fossiler, de ikke eksisterer,” Brito sagde. “Hvis de lever, er de ikke fossiler.”

Når alt kommer til alt er der et omtrent 70 millioner års hul i rekorden mellem de seneste fossile coelacanths og de eksisterende eller stadig levende i dag. Så der er sandsynligvis mange tilpasninger, som disse fisk har foretaget i den tid, der måske eller måske ikke fremgår af at se på et fossilt skelet.

mens forskere regnede med, at coelacanth, ligesom sin fætter lungfisken, skal have en lunge, har det været overraskende svært at finde. Nogle mente, at et fedtorgan i fiskens krop, der menes at være brugt til at kontrollere opdrift, kunne have været den oprindelige lunge.

men ifølge den fossile rekord blev gamle coelacanths lunger forkalket – det vil sige, de havde en række benede plader omkring dem, der kunne have bidraget til at regulere ekspansion og sammentrækning. Da organer og blødt væv ikke overlever i fossiler, kunne disse benplader være den gave, som forskere ledte efter.

så for dette nye papir kiggede forskerne efter disse benplader i stadig levende dyr-og fandt dem omkring et andet organ, der var helt adskilt fra den fede svømmeblære.

interesseret i historierne forme Californien? Tilmeld dig gratis Essential California nyhedsbrev >>

” da vi fandt disse plader, det var en virkelig, virkelig glad dag, ” Brito sagde.

forskerne brugte røntgentomografi til at scanne coelacanth-prøver i forskellige aldre, herunder embryoner, unge og voksne. I de tidlige embryonale stadier syntes de unge dyr at have en relativt stor og potentielt funktionel lunge – men da dyret voksede, blev lungens vækst langsommere. Når den moderne coelacanth når voksenalderen, er lungen rent vestigial.

“lungen har nu ingen funktion overhovedet … ligesom vores appendiks,” sagde Brito.

mens forfædren til disse moderne coelacanths sandsynligvis havde en funktionel (omend primitiv) lunge, kan lungen have mistet sin evne, da fisken flyttede til dybere og dybere vand længere væk fra overfladen, hvilket i sidste ende gjorde et luftåndende organ unødvendigt.

faktisk er det muligt, at årsagen til, at disse dyr mistede deres lungefunktion, er den samme grund til, at de stadig er i dag. Fisk, der lever i dybere farvande, ville have været sikrere fra den brændende varme, der hærgede overfladen af planeten, efter at asteroiden, der dræbte dinosaurerne, ramte jorden for omkring 66 millioner år siden. “denne undersøgelse viste os den sande lunge af den eksisterende coelacanth,” skrev Yoshitaka Yabumoto, en ichthyolog ved Kitakyushu Museum of Natural History and Human History i Japan, som ikke var involveret i papiret, i en e-mail. “Nu ved vi, at coelacanths, herunder eksisterende arter, har en forkalket lunge. Dette er unikt hos hvirveldyr og kan give os et fingerpeg om at kende lungernes oprindelse og udvikling i hvirveldyrsudvikling.”

fiskeri efter flere fossiler? Følg @ for mere fascinerende videnskab nyheder.