små, croaking chirps stammer fra en ryddelig bunke af mounded vegetation. En kæmpe hulking dinosaur løftede sin benede kranium for at undersøge og plodded til højen. Med en omhyggelig nudge afdækkede dinosauren, en Maiasaura, hendes hatchlings med sin brede duckbill-lignende næse. Kvidrene blev højere og højere, da den første hatchlings brødre og søstre også dukkede op. Hvad der engang var 30 store æg var blevet en gruppe sultne dinosaurer, der bad deres mor om et måltid.

babyen Maiasaura kunne ikke gå for at finde deres egen mad—de blev født altricial, hvilket betyder, at de ikke var fuldt udviklede og ikke kunne klare sig selv, ligesom menneskelige babyer i dag. Disse baby Maiasaura var afhængige af deres mødre for alt fra beskyttelse til mad.

denne Maiasaura, Latin for “god mor firben”, vidste præcist, hvor man kunne finde god mad i dette område. I årevis havde hun vendt tilbage til netop dette sted for at lægge sine æg. I det sene Kridtbuskland græssede Maiasaura blandt Troodoner og andre planteædende dinosaurer og under pterosaurer, vævede hendes 3 ton, 30 fod lange krop gennem nåletræbuske og indsamlede mad til hendes nye hatchlings. Græssende dyr tænker typisk på moderne køer, der gumler på græs, men i den sene kridttid, omkring 70 for millioner år siden, græs eksisterede ikke, og ville ikke udvikle sig i yderligere 10 til 15 millioner år. Moderen Maiasaura fyldte sin mund med cycads, hestehaler og forskellige nåletræer og bragte dem tilbage til sin rede. Den lille Maiasaura har muligvis ikke haft stærke ben endnu, men de havde stærke tænder til at gnaske træfibre og andet plantemateriale. På grund af deres mors gode pleje og overflod af nærende blomstrende planter på landskabet var den unge Maiasaura i stand til at vokse fra 1 fod til 10 fod inden for det første år!

Maiasaura samlet sig i enorme besætninger, som tilbød dem beskyttelse mod en af de mest frygtede grupper af dinosaurer i æraen—de ikoniske tyrannosaurer. Store flokke gav sikkerhed på samme måde som flokke af bison eller rensdyr gør i dag, og ligesom caribou var Maiasaura sandsynligvis vandrende, rejste lange afstande til foder og vendte tilbage til det samme hekkested hvert år for at lægge deres æg og opdrage deres unger.

en stor redeplads var placeret nær Choteau, Montana, i pil Creek Anticline af to Medicin Formation, en sedimentær klippeformation, der udgør de ødelagte badlands øst for Rocky Mountain Front. Dette område er blevet kaldt” Egg Mountain ” for den høje koncentration af æg, som paleontologer har opdaget der. Maiasaura blev først opdaget af amatør paleontolog Marion Brandvold og derefter beskrevet og studeret af paleontologer Jack Horner og Robert Makela i slutningen af 1970 ‘ erne. disse forskere fandt fossiliserede uhuggede embryoner samt et antal intakte reder, hvilket førte til mange opdagelser om Maiasaura og andre And-billed dinosaurs adfærd og biologi. Disse fund ændrede virkelig mange folks opfattelse af, hvordan dinosaurer kan have rejst unge. Det viser sig, at dinosaurer for 75 millioner år siden rejste deres unge på en meget lignende måde som mange moderne fugle, deres efterkommere!

Maiasaura levede indtil slutningen af kridttiden for omkring 65 millioner år siden, som blev afsluttet med en stor asteroidestrejke på Yucatan-halvøen, et område, der nu kaldes chik-shoo-loob-krateret. Denne store påvirkning og et skiftende klima var sandsynligvis ansvarlig for udryddelsen af omkring halvdelen af arten på jorden på det tidspunkt, inklusive Maiasaura. Næsten ingen jordbundne dinosaurer eksisterede efter Kridtmasseudryddelsen og starten på den tertiære æra.

Vi skylder Maiasaura meget af vores forståelse af dinosauradfærd. Montana har endda valgt det til at være statsfossil, og det var også det første fossil i rummet, der flyver på Spacelab 2-missionen i 1985. Maiasaura er også en speciel dinosaur for mig. Ikke fordi det er fløjet i rummet eller de vigtige opdagelser, der blev gjort af det, men fordi det er den gode Moder firben, og jeg selv har en god Moder menneske.

(udsendelse: “Fieldnotes,” 5/11/14, 5/12/14 og 5/3/16. Du kan høre programmet på radioen søndage på 12:55 PM, tirsdage på 4:54 PM, og fredage på 4: 54 PM, eller lytte via podcast.)