“det er sjovt at opdage ting, og det er vigtigt at opdage ting.”
–Marshall Nirenberg

modtager af National Medal of Science (NMS) i 1964 ” til undersøgelser af den genetiske kontrol af proteinsyntese og især til at dechiffrere den kemiske kode, der vedrører nukleinsyrestrukturer til proteinstrukturer.”Marshall Nirenberg blev født, men efter at have udviklet gigtfeber som teenager, flyttede hans familie til Orlando, Fla., for det subtropiske klima. I gymnasiet nød Nirenberg at udforske Floridas “naturlige paradis” og førte detaljerede tidsskrifter, der dokumenterede sine observationer af lokal flora og fauna.

Nirenberg blev interesseret i biokemi, mens han forfulgte sin bachelor-og kandidatgrad ved University of Florida. Efter at have modtaget sin ph. d. fra University of Michigan, Ann Arbor, i 1957 begyndte han sin karriere ved National Institutes of Health (NIH), hvor han studerede forholdet mellem RNA, DNA og proteinproduktion. I 1961 gjorde Nirenberg og hans assistent, J. Heinrich Matthaei, den banebrydende opdagelse, at RNA er direktør for proteinsyntese.selvom meget få mennesker deltog i Nirenbergs tale om dette fund på International Congress of Biochemistry i Moskva i 1961, var den berømte biolog Francis Crick til stede og sørgede for, at han holdt præsentationen en anden gang. I sin gentagne optræden deltog mere end 1.000 mennesker, og nyheden om hans opdagelse gjorde Nirenberg til en berømthed natten over.Chicago Sun-Times skrev: “Der er ikke udviklet noget stærkere bevis på universaliteten af alt liv, siden Charles Darvin ‘s’ Arternes Oprindelse ‘ viste, at alt liv stammer fra en begyndelse.”

efter meddelelsen om, at Nirenberg havde “knækket “den genetiske kode, fulgte et løb for at dechiffrere kodonerne eller” kodeordene ” af messenger RNA for alle 20 aminosyrer. På trods af at han konkurrerede mod bedre kendte, bedre finansierede laboratorier, lykkedes det Nirenberg at være den første til at identificere alle 63 kodoner i den genetiske kode. Til denne præstation blev han tildelt Nobelprisen i fysiologi eller medicin i 1968.

efter denne præstation vendte Nirenberg sig til neurobiologiområdet, hvor han brugte sin viden om informationsbehandling til at udforske hjernens funktion. Han forfulgte emnet i tre årtier, yder betydelige bidrag til kræftforskning og folkesundhed.

i hele sin karriere udtrykte Nirenberg en forpligtelse til at praktisere socialt ansvarlig videnskab. I 1966 citerede han virolog Salvador Luria, der sagde, at “videnskabens indvirkning på menneskelige anliggender pålægger dets udøvere et uundgåeligt ansvar.”Nirenberg talte højt om politiske, sociale og humanitære spørgsmål og talte om emner, der spænder fra verdens sult til atomkrig til stamcelleforskning.efter nirenbergs død i 2010 kaldte Francis Collins, direktør for National Institutes of Health og NMS-modtager, ham “en af videnskabens store titaner.”Han blev forudgået af sin kone i 40 år, Perola Nirenberg. Hans kone på fire år, Myrna Vaissman, er professor i epidemiologi og psykiatri ved Columbia University.