Nicolaus Steno, oprindeligt Niels Stensen, søn af en guldsmed, blev født i København Den Jan. 10, 1638. Han kom ind på Københavns Universitet i 1656 for at begynde studier i medicin, som han fortsatte i Amsterdam og Leiden. Efter at have studeret anatomi i Paris i 1664 tog han til Florence i 1665. Han blev domstolslæge for storhertugen af Toscana, Ferdinand II, der subsidierede stenos videnskabelige interesser.i denne periode undersøgte Steno Toscanas geologi med dens relaterede mineralogiske og paleontologiske problemer. Hans de solido intra solidum naturaliter contento dissertationis prodromus (1669; Introduktion til en afhandling om en Solid krop omgivet af Naturproces inden for et fast stof) var et af de mest grundlæggende bidrag til geologi på grund af stenos kvaliteter af observation, analyse og induktiv ræsonnement på et tidspunkt, hvor videnskabelig forskning kun var metafysisk spekulation. I modsætning til mange andre værker fra det 17.århundrede havde det indflydelse på nutidige forskere gennem tre latinske udgaver og dens oversættelse til engelsk af Henry Oldenburg i 1671.

Prodromuser opdelt i fire dele. Den første indeholder en undersøgelse af fossilernes Oprindelse. Den anden del analyserer følgende grundlæggende problem: “givet et stof med en vis form og dannet i overensstemmelse med naturens love, hvordan man finder i selve stoffet beviser, der afslører sted og måde for dets produktion.”Den tredje del diskuterer forskellige faste stoffer indeholdt i et fast stof i forhold til de love, der blev opdaget og præsenteret i den foregående del. Dette er det afsnit, der hovedsagelig beskæftiger sig med krystallografi. Den fjerde del er stort set en overvejelse af de geologiske ændringer, som Steno var i stand til at fortolke ud fra sine observationer i hele Toscana.

en grundlæggende del af Prodromus vedrører aspekterne og mekanismen for vækst af krystaller, som også er faste stoffer i faste stoffer. I den henseende opdagede Steno den grundlæggende lov om krystallografi kendt som” loven om konstans af grænsefladevinkler”, der siger, at uanset variationerne i form eller størrelse på en krystalflader forbliver grænsefladevinklerne konstante. I slutningen af Prodromus illustrerer Steno i en række diagrammer Toscanas geologiske historie. Disse sektioner, den tidligste af deres type, der nogensinde er forberedt, underbygger fuldt ud påstanden om, at Steno er en af grundlæggerne af stratigrafi og historisk geologi og måske den første geolog i moderne forstand.Steno vedtog i sit generelle koncept om universet doktrinen om de fire aristoteliske elementer: ild, jord, luft og vand. Imidlertid var hans materiebegreb kartesisk, da han betragtede en naturlig krop som et aggregat af umærkelige partikler underlagt virkningen af kræfter som genereret af en magnet, ild og undertiden lys.i paleontologi forstod Steno klart fossilernes organiske oprindelse og deres betydning som indikatorer for forskellige aflejringsmiljøer. Antages det, at strata hadbeen deponeret i form af sedimenter fra grumset vand under påvirkning af tyngdekraften, Steno etableret nogle af de grundlæggende principper for stratigrafi: aflejring af hver seng på et solidt underlag, overlejring af yngre lag over ældre og forekomst af alle senge undtagen den basale mellem to i det væsentlige vandrette planer. I strukturgeologi visualiserede Steno tre typer bjerge: bjerge dannet af fejl, bjerge på grund af virkningerne af erosion ved rindende vand og vulkanske bjerge dannet af udbrud af underjordiske brande.i 1672 blev Steno professor i anatomi i København. Som katolik stødte han på så meget religiøs intolerance fra det protestantiske samfund, at han vendte tilbage til Florence, hvor han blev sat i spidsen for uddannelsen af Cosimo III, Storhertugens søn. I 1675 tog Steno hellige ordrer, og et år senere udnævnte pave Innocens ham til biskop i Titopolis og Apostolsk præst i Nordtyskland og Skandinavien. Han døde i Sønderborg den nov. 26, 1686.