Opuntia-arter er oprejst eller spreder kaktus, der spænder fra små lavvoksende buske til trælignende prøver, der når 5 Meter (16 fod) eller mere i højden. De er sammensat af flade Samlinger med paddelike kladoder (fotosyntetiske stammesegmenter), der opstår fra enden af en anden. De reproducerer let aseksuelt, og padlerne kan let rodfæstes til dyrkning. Ud over længere rygsøjler bærer kladoderne karakteristiske glochidia—små børster med bagudvendte modhager i areolerne. (Disse modhager er vanskelige at fjerne fra menneskets hud.) De prangende blomster er almindeligvis gule, lyserøde eller orange i farve, og mange har støvdragere, der bevæger sig som reaktion på berøring, et træk, der menes at øge pollenbelastningen af insektbestemmere. Frugten er typisk en rødlig bær, ofte bevæbnet med rygsøjler.