ordet ‘pest’, ved definition af en dødelig epidemi, blev opfundet af lægen Galen (l. 130-210 CE), der levede gennem Antoninepest (165 – c. 180/190 CE), men sygdommen blev registreret længe før i forbindelse med lidelsen af Pesten i Athen (429-426 fvt), der dræbte mange af byens indbyggere, inklusive statsmanden, der var i stand til at Perikles (L. 495-429 fvt). Denne epidemi, og nogle af de andre, der fulgte, måske eller måske ikke har været faktisk pest, som den senere blev defineret; gamle forfattere havde en tendens til at bruge udtrykket pest for ethvert udbredt udbrud af pest.

plager kan helt sikkert have eksisteret før det athenske udbrud – og næsten helt sikkert gjorde – men de fleste undersøgelser af epidemien begynder med Athen, da det er det første registreret af et øjenvidne og overlevende, historikeren Thucydides (l. 460/455-399/398 fvt). Plager navngives rutinemæssigt enten for den person, der rapporterede dem, monarken på tidspunktet for udbruddet, den ramte region eller ved en epitet som i tilfældet med den sorte død.

de store registrerede plager i den antikke og middelalderlige verden er:

• pest af Athen
• Antoninepest
• pest af Cyprian
• pest af Justinian
• romersk Pest
• nær øst plager
• Sort Død
• colombianske Udvekslingsepidemier

af disse, den colombianske Pest udvekslingsepidemier betragtes ikke som pest, da de var en fejende smitte af kopper og andre sygdomme, men var lige så dødelige for de oprindelige folk i Amerika som pest var andre steder. Andre epidemier betragtes ikke som plager, men som stadig hærgede befolkninger var spedalskhed – især i det 11.århundrede e. kr. i Europa – og den japanske koppeepidemi fra 735-737 e. kr. Epidemier og pandemier fortsatte ind i den moderne æra, og blandt de dødeligste var 1918-1919 CE spansk Flu epidemi og HIV/AIDS-epidemien (1981-nutid) skønt der var mange andre. På tidspunktet for denne skrivning viser Covid-19/coronavirus sig at være den seneste tilføjelse til listen over mest dødelige pandemier i verdenshistorien.

Natur& typer af pest

årsagen til pesten var ukendt indtil det 19.århundrede e. kr., da bakterien Yersinia pestis blev isoleret og identificeret i 1894 e. kr. Før den tid blev pest anset for at være overnaturlig oprindelse, en straf fra guderne eller Gud og/eller resultatet af en befolknings synd. Den egentlige årsag var Yersinia pestis, som blev båret i lopper af gnavere, oftest rotter, som overførte bakterien til mennesker gennem bid. Andre dyr kunne fange pesten ved at spise rotter – eller andre gnavere – som var inficeret, og dette ville føre til et episootisk udbrud, som derefter spredte sig til mennesker. Folk dør af pesten på grund af den giftige karakter af Yersinia pestis, som kompromitterer ens immunsystem, samtidig med at man formerer sig i kroppen. Da det kompromitterede immunsystem ikke længere kan kæmpe mod toksinerne, dør personen.

Pest beskrives altid som begyndende med symptomer, der ligner flu, som normalt vises 3-7 dage efter, at man er blevet inficeret. Symptomerne i starten er kulderystelser, kropssmerter, feber og generel svaghed, som derefter udvikler sig til opkastning, diarre, dehydrering, åndedrætssvigt (i nogle tilfælde) og død. De tre typer pest er:

• Bubonic: forårsaget af bid af en bærerloppe. Denne pest angriber lymfeknuderne, betændes dem, og de hævede knuder kaldes derefter buboer, deraf navnet.
• Septicemic: forårsaget af enten en inficeret loppe eller kontakt med et inficeret dyr. Det angriber ved at komme ind i blodbanen og multiplicere.
• pneumonisk: forårsaget af kontakt med et inficeret dyr og spreder person til person gennem hoste. Det angriber lungerne, der hurtigt multipliceres, hvilket udløser et immunrespons, der til sidst lukker lungerne ned og efterlader personen til at dø af åndedrætssvigt.

af følgende kan de første tre måske eller måske ikke have været pest. Beskrivelser af dem af øjenvidner antyder, at de kan have været tyfus eller koppeudbrud, men kunne have været pest.

Pest i Athen (429-426 fvt)

Pesten i Athen (dødstal: 75.000-100.000) ankom gennem havnen i Piræus, sandsynligvis i 430 fvt, og brød ud over byen i 429 fvt. Thucydides skriver:

det siges at have brudt ud tidligere mange andre steder, i regionen Lemnos og andre steder, men der var ingen tidligere registrering af så stor pest og ødelæggelse af menneskeliv. Lægerne var ude af stand til at klare sig, da de behandlede sygdommen for første gang og i uvidenhed; jo mere de kom i kontakt med syge, jo mere ansvarlige var de for at miste deres eget liv. (III.81; Grant, 77)

Athen havde været involveret i den anden Peloponnesiske Krig (431-404 fvt) mod Sparta, og generalen og statsmanden Perikles havde for nylig beordret et tilbagetog bag Athens mure. De tætte kvarterer af den nu oppustede befolkning betød, at når pesten kom ind i byen, var der ikke plads til karantæne for de syge; sygdommen spredte sig derfor hurtigt.

symptomerne omfattede feber, nysen, ondt i halsen, ekstremt dårlig ånde, voldsom hoste, brystsmerter, søvnløshed og kramper. Mange mennesker var ved godt helbred, da Pesten ramte, men bukkede under inden for ti dage efter det første symptom på feberen. Denne feber varede hele tiden i en sådan grad, at folk ikke kunne tolerere tøj og konstant havde brug for vand, som de ikke kunne holde nede. De, der forsøgte at hjælpe, døde så hurtigt, at andre begyndte at opgive de syge og passe på deres egne interesser. Thucydides beskriver en fuldstændig opdeling af loven og opgivelse af religiøs praksis:

ingen var villige til at fortsætte med at kæmpe for det, der blev betragtet som et hæderligt resultat, da han ikke kunne være sikker på, at han ikke ville omkomme, før han opnåede det. Hvad der var behageligt på kort sigt, og hvad der på nogen måde var befordrende for det, blev accepteret som hæderligt og nyttigt. Ingen frygt for menneskers guder eller lov havde nogen begrænsende magt, da det blev bedømt til at gøre nogen forskel, om man var From eller ej, da alle ens kunne ses døende. Ingen forventede at leve længe nok til at skulle betale straffen for hans forseelser; folk havde en tendens til meget mere at tro, at en dom, der allerede var besluttet, hang over dem, og at de, før den blev henrettet, med rimelighed kunne få noget glæde ud af livet. (III.83; Grant, 79)

alligevel helligede de, der overlevede sygdommen – og fandt, at de nu var immun – sig til at hjælpe andre, der stadig var ramt. Pesten dræbte mange af de mest fremtrædende borgere, Perikles blandt dem, og påvirkede resultatet af krigen. Med så mange døde, og byen blev betydeligt svækket, kæmpede Athen for at opretholde krigsindsatsen og tabte til sidst til Sparta.

Antoninepest (165 – c. 180/190 CE)

Antoninepest (dødstal: 5 millioner) ødelagde det romerske imperium under medstyret af Marcus Aurelius (r. 161-180 CE) og Lucius Verus (r. 161-169 CE Aurelius’ efternavn, Antoninus. Det dukkede først op i den romerske hær under belejringen af byen Seleucia vinteren 165-166 e.kr. og blev spredt af disse tropper, der vendte tilbage til Rom, eller som de var stationeret andetsteds.

symptomer, som beskrevet af Galen, begyndte med feber og omfattede diarre, udbrud på huden, faryngitis (manglende evne til at sluge) ledsaget af en øm og hævet hals, uudholdelig tørst, hoste og opkastning. De, der fangede sygdommen, døde eller kom sig inden for to uger. Pesten menes af moderne lærde at have sin oprindelse i Kina og spredt vestpå langs Silkevejen, da byerne Ctesiphon og Seleucia var vigtige handelsforbindelser med direkte adgang til kinesiske leverandører. Datidens mennesker fortolkede imidlertid epidemien som en straf for Synd med forskellige historier, der cirkulerede og tildelte skylden.

ifølge historikeren Cassius Dio (l. C. 155 – c. 235 CE) dræbte sygdommen op mod 2.000 mennesker om dagen og tog både Lucius Verus (i 169 CE) og Aurelius (i 180 CE). Aurelius havde beskyldt de kristne for pesten og hævdede, at de havde vred guderne ved at nægte at deltage i statsreligionen og forfulgt dem. De kristne, imidlertid, blev de primære plejere på dette tidspunkt, pleje de ramte uden hensyntagen til deres egen sikkerhed; som et resultat, flere mennesker konverterede til kristendommen.

antoninepest er rutinemæssigt blevet citeret som begyndelsen på destabiliseringen af det romerske imperium. Uanset om man accepterer denne påstand, kan det ikke hævdes, at pesten fuldstændigt ændrede dynamikken i det romerske samfund. Hæren blev svækket af det enorme tab af tropper, og nye rekrutter blandt germanske stammer havde ikke det samme niveau af loyalitet. Gladiatorer døde lige så let som alle andre, og der var færre spil, hvilket resulterede i offentlig uro, som kombineret med folks opgivelse af traditionel religiøs praksis til fordel for kristendommen brød social samhørighed. Landmændene var ude af stand til at producere afgrøder, håndværkere levede ikke længere for at lave håndværk, og så mange mennesker døde, at økonomien var tæt på at mislykkes.

pest af Cyprian (250-266 CE)

pesten af Cyprian (dødstal: 5.000 mennesker om dagen) tager sit navn fra St. Cyprian (d. 258 CE), den gejstlige, der registrerede det. I modsætning til Galen var Cyprian ikke læge, men præsenterer stadig et levende billede af sygdommens fremskridt og dens virkninger. Det første symptom, som med de tidligere epidemier, var feber, som blev efterfulgt af generel svaghed/træthed, øm og hævet hals, høretab, diarre, opkastning og muligvis øjeninfektion. Moderne forskere har antydet, at epidemien kan have været byldepest, kolera, eller tyfus, men kunne også have været kopper.

dette udbrud menes også at have sin oprindelse i Kina og rejste langs Silkevejen til Aleksandria og derefter videre til Rom. Det ramte på et tidspunkt, hvor det romerske imperium allerede var svækket under krisen i det tredje århundrede (235-284 e.kr.), da der ikke var nogen stærk central ledelse, og ‘kaserne kejsere’ steg til magten på styrken af deres bånd til militæret og faldt hurtigt, da de ikke kunne opfylde deres løfter. Registrering på dette tidspunkt blev derfor generelt dårligt vedligeholdt, og der er ingen officiel dødstal for pesten uden for det almindeligt accepterede antal på 5.000 mennesker om dagen, afledt af spredte rapporter om tiden og Cyprian.

som med antoninepesten blev kristne de centrale plejere, der styrkede religionen yderligere. Kejserne Hostilian (r. 251 CE) og Claudius Gothicus (r. 268-270 CE) begge døde såvel som mange af de hedenske præster, der overvejende efterlod kristne gejstlige for at forklare årsagen til sygdommen i kristne termer. Pesten svækkede yderligere den romerske hær og økonomi, da flere soldater gik tabt end i Antoninepesten, og landmænds død efterlod afgrøder til at rådne i markerne.

pest af Justinian (541-542 CE& fremefter)

selvom datoerne for Justinians Pest (dødstal: 50 millioner) rutinemæssigt gives som 541-542 CE, betragtes som den værste fase, fortsatte epidemien længe bagefter og forsvandt endelig c. 750 CE. Det er det første fuldt dokumenterede tilfælde af pest, som forårsaget af bakterien Yersinia pestis, i verden. Pesten tager sit navn fra monarken i det bysantinske Imperium, Justinian I (r. 527-565 e. kr.) og blev først registreret af historikeren Procopius (l. 500-565 e. KR.), der kronede mange af begivenhederne i Justinian I ‘ s regeringstid.

denne pest, der betragtes som den mest ødelæggende indtil den tid, menes også at have sin oprindelse i Kina og rejste til Indien via Silkevejen og derefter videre mod vest. Konstantinopel, hovedstaden i det bysantinske imperium, var en anden by – som Seleucia og Ctesiphon – som fungerede som et stort handelscenter og kanal mellem øst og vest. Procopius rapporterer usædvanligt koldt vejr, der ødelagde afgrøder og kørte folk fra landdistrikter mod byer som Konstantinopel, der søgte ly og hjælp; med disse mennesker kom rotterne, der fandt ly i vogne med forsyninger.

folk oplevede først feber og træthed, før hævelser af buboer brød ud omkring deres ører, i armhulerne og lysken. Procopius rapporterer, at folk bliver vildfarne, før de falder i koma og dør inden for en uge efter at have fået infektionen. Årsagen til pesten, ifølge Procopius, var Justinian I ‘ s vildledte regeringstid, som Gud nu straffede ham og hans folk for. Justinian jeg blev syg, men kom mig, mens mange andre ikke gjorde det.

den eneste effektive handling, der bremsede spredningen af sygdommen, var karantæne for de syge& hvad der i dag er kendt som social distancering.moderne forskere mener, at sammen med transmission langs Silkevejen blev pesten spredt af forsyningstogene fra Justinian I ‘ s hær, der bar inficerede rotter tilbage til Konstantinopel. Datidens folk havde imidlertid ingen anelse om årsagen og derfor intet begreb om, hvordan man skulle behandle pesten, idet de hovedsagelig var afhængige af bønner og beskyttende amuletter. Den eneste effektive handling, der bremsede spredningen af sygdommen, var karantæne for de syge og det, der i dag er kendt som social afstand. Imperiet overlevede pesten, men i en stærkt formindsket form efter at have mistet cirka 25% af befolkningen.

romersk Pest (590 CE)

Den Romerske Pest (ingen statistikker om dødstal tilgængelig) var en fortsættelse af pest af Justinian men lokaliseret i Rom. Ligesom Justinians pest ser det ud til at have været en kombination af bubonisk, septikæmisk og pneumonisk pest med den buboniske stamme, der er mest udbredt.

denne epidemi blev også fortolket som en straf fra Gud, og pave Gregor den Store (l. 540-604 e.kr.) besluttede, at den kun kunne stoppes af penitentielle processioner gennem byen og bad om barmhjertighed gennem Jomfru Marias forbøn. Disse processioner bragte et betydeligt antal mennesker i kontakt regelmæssigt, sprede infektionen, og rapporter om tiden beskriver mennesker, der kollapser og dør, da de deltog. Alligevel fortsatte processionerne, og da Pesten sluttede, ser det ud til, at de er blevet krediteret med at formilde Guds vrede.

Near East plager (562-749 CE)

plagerne i Mellemøsten er normalt opsummeret i diskussioner om pest af Sheroe (627-628 CE), der dræbte den Sassaniske monark Kavad II (r. 628 CE), hvis fødselsnavn var Sheroe. Pesten havde været til stede i regionen over hundrede år tidligere, imidlertid, og menes at være en fortsættelse af pesten af Justinian. Da det begyndte i 562 e.kr., blev dødstallet i byen Amida givet til 30.000, og udbruddene fra 688-689 e. kr. krævede 200.000 liv i Basra på tre dage.

pesten kom i faser, nogle værre end andre, og blev igen tilskrevet Guds Vrede over menneskehedens synder. Uanset hvilke handlinger folk tog, er det ukendt, fordi der er så få kilder, der findes. Lærd Peter Christensen kommentarer:

Vi har meget lidt detaljerede oplysninger om pandemiens forløb . Få moderne konti har overlevet. I det 9. århundrede, da Pesten endelig var forsvundet, skrev lærde i Basra korte resume af sygdommens historie. Selvom disse “Pestbøger” betragtes som meget autoritative af senere muslimske historikere, er de faktisk ufuldstændige. (81)

det er af denne grund, at historikere normalt kun fokuserer på Sheroes Pest, fordi dens virkninger i det mindste er de bedst dokumenterede. Kavad II begyndte sin regeringstid med at få sin bror, stedbrødre og halvbrødre myrdet, så de ikke kunne udfordre hans krav på tronen. Efter at have fjernet enhver legitim efterfølger regerede han kun et par måneder før han døde af pesten. Den eneste person tilbage, der kunne efterfølge ham, var hans syv år gamle søn Ardashir III (r. 628-629 CE), der blev kontrolleret af en regent og hurtigt væltet og satte i gang ustabiliteten, der bidrog til sammenbruddet af Sassanian Imperium.

Sort Død (1347-1352 CE)

Den Sorte Død (dødstallet anslået til 30 millioner mennesker) er den mest kendte pest i historien og dræber mellem 30-50% af Europas befolkning. Selvom denne epidemi er blevet identificeret som bubonisk pest, var de to andre typer også til stede. Som med de tidligere udbrud begyndte symptomerne med feber, kropssmerter og træthed, før buboer dukkede op på kroppen i lysken, armhulerne og omkring ørerne; de sorte buboer gav pesten sit navn. Folk døde normalt inden for tre dage efter infektion.

denne pest menes også at have sin oprindelse i Asien og ankom til Europa, sandsynligvis gennem Sicilien via Genoese handelsskibe, der kommer fra øst, som var inficeret med rotter og deres lopper (selvom historikere også nævner Silk Road landruter som en sandsynlig transmissionskilde). De genoiske skibe er den mest sandsynlige kilde, da det er dokumenteret, at en af disse lagde til i Marseille og Valencia og spredte sygdommen til begge. Inden for to år, Storbritannien, Frankrig, og Spanien var afhaspning under pesten og handel derefter gennemført det videre til Irland. Af c. 1350 e.kr. havde det spredt sig til Tyskland, derefter Skandinavien og ind i Rusland.

denne pest blev også tilskrevet Guds vrede, Djævelen, og menneskehedens syndighed og behandling var centreret om religiøse ritualer og overholdelser. Visse marginaliserede grupper fik også skylden, og pogromer mod Jøderne steg. I havnen i Ragusa (nutidens Dubrovnik, Kroatien), som imidlertid blev kontrolleret af Venedig, tog myndighederne en anden og langt mere effektiv tilgang. De indførte en lov om oprettelse af en 30-dages isolationsperiode for skibe, der ankom fra områder, der var ramt af pest, der var kendt som trentino (30 dage). Ingen fra havnen kunne besøge disse skibe i løbet af de tredive dage, og ingen fra skibene kunne komme i land. Ragusa var blevet hårdt ramt af pesten i 1348 CE og synes at have været den første til at indføre foranstaltninger for at stoppe dens spredning.

konsekvenserne af epidemien var vidtrækkende, idet den næsten fuldstændigt forvandlede det middelalderlige europæiske samfund.

denne praksis ville til sidst blive vedtaget af andre byer i forskellige lande, der udvidede den fra skibe til byer og forlængede perioden til fyrre dage i henhold til karantæneloven (40 dage), som giver roden til det engelske ord karantæne. Enhver, der bryder karantæne, kunne få en bøde og blev derefter placeret i yderligere isolation, men de velhavende kunne altid købe sig ud, og andre ignorerede simpelthen politikken, og sygdommen fortsatte derfor med at blive spredt af dem, der ikke ville overholde loven og forblive i afsondrethed.

konsekvenserne af epidemien var vidtrækkende, idet den næsten fuldstændigt forvandlede det middelalderlige europæiske samfund. Det feudale system og serfdomens institution – som bandt de arbejdende fattige til den velhavende Herres land – kunne ikke længere opretholdes, fordi så mange mennesker var døde, at de, der stadig kunne arbejde, krævede større autonomi og betaling. Kvinders rettigheder blev forbedret, da mange havde mistet deres jordbesiddende ægtemænd og sønner og fik lov til at bevare kontrollen over ejendomme og virksomheder. En bemærkelsesværdig konsekvens var et skift i fokus fra Gud og himlen til menneskeheden og livet på jorden, som til sidst ville give anledning til renæssancen.

Colombiansk udveksling (1492-1550 CE)

den colombianske udveksling er den moderne betegnelse for overførsel af kultur, mennesker og teknologi mellem Europa og den såkaldte nye verden efter Christopher Columbus’ ekspedition af 1492 CE. Udvekslingen bragte også koppeepidemien (og andre sygdomme), der dræbte mellem 80-90% af den oprindelige befolkning i Amerika, der ikke havde nogen immunitet mod europæiske sygdomme. Epidemierne, der fejede gennem befolkningen i 1520 CE og igen mellem 1545-1548 CE tømte byer, landsbyer og byer og bidrog til faldet af de Astec og Inca imperier.

sammen med kopper bragte europæerne også tyfus, mæslinger, gul feber og muligvis syfilis. Disse sygdomme, sammen med militære kampagner udført mod indianerne af europæere, der ønsker at kontrollere jord og ressourcer, påvirkede Indianerkulturen alvorligt. Befolkningen i visse stammer og regioner blev reduceret så kraftigt, at kolonisering blev gjort lettere, og europæere kom til at kontrollere det land, der tidligere var beboet af de indfødte.

konklusion

plager fortsatte med at destabilisere og reducere befolkninger i den moderne dag. Den værste af disse var udbruddet af 1918 CE også kendt som Den Spanske Syge (såkaldt fordi det først blev rapporteret af Spanien, ikke fordi Spanien var kilden til pandemien). Dødstallet anslås til mellem 50-100 millioner på verdensplan, hvilket gør det til den dødbringende pest i verdenshistorien. Forskellige teorier er blevet foreslået med hensyn til dens kilde, men det ser ud til at have sin oprindelse i en hærlejr i Kansas, USA, og spredt derfra af tropper, der udsendte til Første Verdenskrig, der landede i Brest, Frankrig. Andre epidemier fulgte gennem det 20.århundrede e. kr., et bemærkelsesværdigt eksempel er HIV/AIDS-infektion, der har dræbt 35 millioner mennesker, siden den først blev identificeret i midten af 1980 ‘ erne CE.

disse to udbrud har en underliggende egenskab til fælles: befolkningens manglende evne til at forstå sygdommens alvor, indtil det var for sent, og regeringernes manglende evne til at reagere på det rettidigt. Forud for anerkendelsen af kimteori er det forståeligt, at folk ville fortolke pesten med hensyn til den fremherskende religiøse ideologi, men i den moderne æra forbliver regeringers og befolkningers manglende reaktion hurtigt med praktiske foranstaltninger forvirrende.

efter det spanske Flu-udbrud i 1918 e.kr. blev karantænens effektivitet fuldt ud anerkendt. De Byer, der vedtog nedlukninger, stoppede effektivt spredningen af sygdommen. Alligevel, da de handlede, var flere mennesker blevet inficeret, og flere døde, mens stadig flere hjalp med at sprede sygdommen ved at ignorere de statslige politikker for social Afstand; et paradigme, der desværre stadig er tydeligt nu med Covid-19-pandemien.