Randall Jarrell blev født 6.juni 1914 i Nashville, Tennessee, men tilbragte det meste af sine tidlige år på vestkysten, i Long Beach og Californien. Hans urolige, ensomme barndom afspejles i nogle af hans mest levende digte. Da han var 11 hans forældre adskilt, og han boede en tid sammen med sin fars forældre, før han kom til sin mor tilbage i Nashville. Han tog forretningskurser i gymnasiet, men som studerende på Vanderbilt kom han under indflydelse af John krage Ransom, med Allen Tate og Robert Penn var en af lederne af en tidligere sydlig poesirenæssance i 1920 ‘erne og 1930’ erne.

Jarrells tidlige poesi blev stort set formet af et fortsat forhold til Ransom. Han tog bachelor-og kandidatgrad på Vanderbilt, og i 1937 fulgte Ransom til Kenyon College, hvor de begge underviste i engelsk. Jarrells tidlige digte dukkede op i den amerikanske anmeldelse og sydlige anmeldelse, og også i Kenyon anmeldelse, grundlagt af Ransom. I årene før Anden Verdenskrig Jarrell havde rig tilknytning til en række unge forfattere, der også fik anerkendelse senere, såsom digteren Robert Lavell og fiktionskribenten Peter Taylor.

Jarrell tjente i US Air Force under store dele af Anden Verdenskrig. ironisk nok skyldte han meget af sit omdømme hos offentligheden til sine krigsdigte: “ottende luftvåben”, “tab” og især “the Ball Turret Gunner ‘s død”, et af de mest berømte korte digte, der kom ud af denne konflikt:

fra min mors søvn faldt jeg I staten,
og jeg bøjede i maven, indtil min våde pels frøs.
seks miles fra jorden, løsnet fra sin drøm om livet
Jeg vågnede til black flak og nightmare fighters.
da jeg døde, skyllede de mig ud af tårnet med en slange.

faktisk var Jarrell blevet vasket ud af flyvetræning og tilbragte det meste af krigen på jorden i Illinois og Arisona.

i de to årtier efter Anden Verdenskrig gjorde Jarrell det meste af sin skrivning i akademiske omgivelser. Efter en kort aftale på University of North Carolina tilbragte han det meste af de sidste 18 år af sit liv som professor i engelsk ved kvinders College ved University of North Carolina i Greensboro. Hans største indflydelse på Amerikanske breve og i yngre digters liv blev udøvet i denne periode. Han var altid opmuntrende og generøs i sin støtte til disse forfattere. To officielle holdninger forbedrede denne indflydelse: poesikonsulent for Library of Congress og kansler for Academy of American Poets. Jarrell modtog også To Guggenheim-stipendier. I denne frugtbare periode blev han respekteret lige så meget for sin kritik som for sin poesi og tjente på forskellige tidspunkter som poesiredaktør eller kritiker for Nation, Partisananmeldelse og Yale-gennemgangen.Jarrell leverede også et bemærkelsesværdigt bidrag til den nyligt vigtige akademiske roman med billeder fra en Institution (1954). Dette er en satire af et” progressivt ” college og nøje observeret fejde blandt fakultet og administration beskrevet med humor og epigrammatisk karakterisering.Jarrell skrev om sin egen poesi og var karakteristisk beskeden. “Jeg har forsøgt at gøre mine digte klare, og de fleste af dem er klare nok; men jeg ville ønske, at de var sværere, fordi jeg havde vidst mere.”Hvis de er almindelige, er de ofte dybt meningsfulde, mere resonante og komplekse, end de måske først vises. Hans mest almindelige temaer, ud over det” vidende, men alligevel uskyldige ” barns syn på verden og krigens rædsel, er kunstens energier og banaliteterne i amerikansk forbrugerisme efter krigen. Den materialistiske livsstil er scathingly anatomiseret i en række satiriske digte, hvoraf en af de bedste er “kvinden i dyreparken” (1960).Jarrells idiomatiske poesi blev skrevet for at blive lyttet til og sluttede sig til den populære stil i 1960 ‘ erne og yngre digtere som Allen Ginsberg og Gregory Corso. Men Jarrells arbejde er meget mere disciplineret, hans persona mere varieret end Beatskolen. Han var en begavet prosodist, lige så rolig med frie og traditionelle versformer, og han skrev levende moderne versioner af sådanne etablerede former som sestina. Han kunne også effektivt kombinere forskellige poetiske tilstande. En fin fusion af personportræt med social satire findes i “in Montecito” (1963).i den historiske kontekst af Angloamerikansk poesi gentager Jarrells arbejde sig tilbage til de dramatiske monologer af Robert bruning gennem krigsdigtet af Vilfred, der i sidste ende præsenterer de sidste konfessionelle digte af hans ven Robert Lavell. Selvom Jarrell ikke er en Sylvia Plathlignende tilståelsesdigter, blev han sent i sit liv mere direkte personlig i “den mistede verden” og “tænker på den mistede verden” (1965).

Der er stadig andre facetter af Jarrells udtryk. Han oversatte værker af Rilke, E. Morike, og Tristan Corbiere og arbejdede på en oversættelse af Goethes Faust på tidspunktet for hans død. Han skrev også meget succesrige børnebøger, blandt hvilke er Flagermusdigteren (1964) og Dyrefamilien (1965). På sin stille måde var han en Renæssanceperson, en alsidig “brevmand i europæisk forstand med ægte verve, fantasi og unikhed” (Robert Lavell). Denne stadig udviklende karriere blev afbrudt, da Jarrell blev ramt og dræbt af en bil i Greensboro, North Carolina, den 14.oktober 1965.