udtrykket primær regnskov henviser til uberørt, uberørt skov, der findes i sin oprindelige tilstand, dvs.dens udvikling er ikke blevet mærkbart påvirket af mennesket. Alt andet er sekundær regnskov, som er blevet forstyrret på en eller anden måde, naturligt eller unaturligt.

48 procent af alle skove er placeret i troperne eller subtroperne. De tropiske skove er placeret mellem troperne af kræft og Stenbukken, omkring 23,5 grader breddegrad Nord og syd , henholdsvis. Med omkring 18.5 millioner kvadratkilometer dækker de omkring 40 procent af det tropiske landområde.

når nedbøren er høj og jævnt fordelt gennem året (mindst 2000 mm/år eller 100 mm/måned), udvikler stedsegrønne regnskove sig og danner kernen i det tropiske skår langs ækvator. Hjem til verdens mest frodige og forskelligartede flora og fauna, denne region har næsten daglig nedbør. Selvom tropiske regnskove kun dækker omkring 11,5 procent af verdens overflade, opbevarer de i deres biomasse over halvdelen af verdens nedbør.

selvstændige økosystemer

tre fjerdedele af jorden i troperne er meget lav i næringsstoffer. Det er meget gammelt, og derfor er meget af dets mineralindhold allerede skyllet ud. Det faktum, at regnskove kan eksistere på trods af ufrugtbar jord, skyldes et perfekt afbalanceret, indbygget genbrugssystem. For det første nedbrydes faldne blade, døde dyr og plantemateriale på jordbunden. Utallige små dyr, svampe og bakterier griber fat i det organiske materiale og nedbryder og mineraliserer det på kort tid, så planterødder kan absorbere næringsstofferne. For at maksimere absorptionen har mange træer et lavt og effektivt netværk af rødder, hvoraf nogle endda vokser opad. Svampe spiller en meget vigtig rolle i dette genbrugssystem. Ved hjælp af de fine trærødder indgår de i en symbiose kaldet Mykorrhis. Sammen danner de et ekstremt effektivt cirkulationssystem af næringsstoffer, der også opretholder mineralerne i omløb. Svampene gør det lettere for trærødderne at absorbere mineralerne, og til gengæld modtager de kulhydrater fra træet, der produceres i bladene gennem fotosyntese.storstilet fældning af træblade har en ødelæggende virkning på denne proces: Mykorrhisen ødelægges, næringsstofferne strømmer væk og bliver for evigt tabt for systemet. Hvor lavt næringsindholdet i jorden er, kan måles ved tilførsel af kvælstof i jorden. I Centraleuropa findes 94 procent af kvælstofforsyningen i jorden, og kun seks procent er indeholdt i biomassen. Det er tværtimod i troperne: her opbevares mere end halvdelen-58 procent for at være præcis-af kvælstofforsyningen i planterne, mens 42 procent findes i jorden.høj isolering året rundt, gunstige klimaforhold, uafbrudt cyklus og maksimal biodiversitet betyder, at vores nuværende tropiske skove har nogle af de største mængder biomasse på jorden. Tropiske regnskove bidrager med 29 procent af Jordens samlede løvbiomasse. Tre ud af fire af de i øjeblikket kendte 1, 85 millioner arter kommer fra troperne. I en kvadratkilometer skov i Panama blev 41.000 insektarter talt!

selvforsynende vandforbrug

regnskoven modtager mellem en fjerdedel og højst halvdelen af det vand, den har brug for fra Nedbør, hvor brorparten af dens vandbehov imødekommes via sin egen mikrovandscyklus. I regnskoven fordamper store mængder vand og danner mægtige regnskyer. Disse regner ned over skoven og fordamper derefter, klar til at gentage cyklussen.

der er behov for tilstrækkeligt store og indbyrdes forbundne skovområder for at mikrovandscyklussen skal være selvbærende, hvilket naturligvis betyder, at skovrydning spiller en væsentlig rolle i denne proces. Modelberegninger antager, at mikrovandssystemet fungerer, så længe mindst 50 procent af det oprindelige skovareal, der var til rådighed, eksisterede før skovrydningens start.

eksperter frygter således, at en kædereaktion kan udløses: hvis mikrovandscyklussen endda forstyrres delikat, kan den helt kollapse. Skovene ville ikke have det nødvendige vand, hvilket kunne fremskynde forringelsen af tropiske skove.

de tropiske fugtige skove eller sæsonbestemte regnskove forbinder de stedsegrønne regnskove mod nord og syd. Sæsonudsving øges i intensitet, når man bevæger sig væk fra ækvator med nogle sæsonbestemte regnskove, der oplever tørre perioder på 2 til 5 måneder.
når man bevæger sig mod polerne, smelter de sæsonbestemte regnskove glat ind i sæsonbestemte tørre skove. Her varer tørre perioder længere, nedbør falder, og årstiderne bliver mere klart definerede.

efterhånden bliver de sæsonbestemte tørre skove erstattet af savanner og kaktusskove. I kystregioner finder man en særlig type tropisk skov: tidevandsskoven eller den såkaldte mangroveskov. Mangrover udskærer i sidste ende deres eget stadigt voksende habitat. Rødderne af disse mangrover vokser i sedimentære aflejringsmiljøer. I processen fungerer mangroveens tætte netværk af rødder som mekanisme til at fange siltet. Når processen er startet, akkumuleres mere og mere silt. Processen hindres frem for alt, når sediment vaskes væk af tidevandsstrømme.

naturlig luftfiltrering

tropiske regnskove opbevarer store mængder af drivhusgassen. Det opbevares i skovbiomasse såvel som i jorden. Estimater starter ved 375 milliarder ton kulstof. Ved at brænde og rådne frigives kulsyre i biomassen i atmosfæren. Det anslås, at tropiske regnskove ved skovrydning frigiver mellem 0, 6 og 2, 6 milliarder tons drivhusgas om året. 22 milliarder ton kulsyre verden over fra forskellige kilder.

det store billede: Vores nedbrydende skovdække

i begyndelsen af det 21.århundrede var 39 millioner kvadratkilometer af jordens overflade dækket af skov, hvoraf omkring 19 millioner var tropisk skov. I midten af forrige århundrede var tallet næsten dobbelt! Tabet af skovareal fortsætter: i dag er der i gennemsnit skovrydet over 415 kvadratkilometer tropisk regnskov dagligt. Det svarer til et område, der er større end byen Munchen.mellem 1990 og 2000 alene var omkring 900.000 kvadratkilometer tropisk skov uigenkaldeligt tabt. Kommerciel skovhugst til tømmerproduktion, der næsten udelukkende bruges til eksport, men også til brænde, er en af de vigtigste faktorer, der forårsager skovrydning. Udnyttelsen af jorden til landbrug er en anden. På den ene side opstår plantager til dyrkning af stærkt eksporterbare produkter (kontantafgrøder) som soja, kaffe, sukkerrør, kakao, palmeolie eller appelsiner. På den anden side skabes græsarealer til opdræt af husdyr.

det traditionelle system med skiftende dyrkning selv forværrer problemet. I sin fremherskende form svarer skiftende dyrkning næppe til de oprindelige indbyggeres lille tildeling, skråstreg og brænde praksis. Meget mere almindeligt i dag er skovrydning af mange jordløse bosættere af uregulerede jordpakker for at dyrke mad til deres egne personlige behov. På grund af de hurtigt udmattede jordarter, som ikke tillader varig brug eller stabile udbytter, bevæger bosætterne sig efter kort tid for at afskove andre stadig frugtbare områder.

forskellige infrastrukturprojekter bidrager også til forringelsen af tropiske skove. Opførelsen af bosættelser, transportruter eller industrielle faciliteter er analog med opførelsen af reservoirer til vandkraftværker. Her sker hurtig skovrydning for at muliggøre reduktion af mineralressourcer som kobber, nikkel, mangan, guld eller jernmalm.
som en foranstaltning til at bevare værdifulde økosystemer og tropiske regnskove har udpegelsen af beskyttet område vist sig effektiv. Ved århundredskiftet udgjorde omkring 12.750 beskyttede områder over 12 millioner beskyttede kvadratkilometer, hvoraf 30 procent er nationalparker.