sted: La Scala, Milano. Tid: Februar 1842.

i et rum inde i teatret øver R. R. R. R. R. R. R. R. R. R. R. R. R. R. R. R. R. R. R. R. R. R. R. R. R. R. R. R. R. R. R. R. R. R. R. R. R. R. R. R. R. R. Sangeren udtrykker sin tvivl om emnet og om værkets kunstneriske værdi. Under dialogen træder impresario Bartolomeo Merelli, som forsvarer komponisten og hans opera. Han fremkalder oprindelsen af Nabucco og afslører sin optagethed af den østrigske censur. Repetitionspianisten og sangeren forlader. Alene på scenen reflekterer Merelli over den unge Verdi og over det faktum, at hans ledsager, Giuseppina Strepponi, synes tiltrukket af ham. Pianisten vender tilbage og venter med Merelli på ankomsten af Strepponi. Impresario fortæller om hans intention om at iscenesætte på La Scala Pacinis opera Saffo. Når sangeren endelig ankommer, beder han hende om at arbejde på Saffos aria, men hun foretrækker Verdis musik og begynder at øve Abigailles trio i stedet. Hendes sang bliver til en drøm, hvor hun indrømmer, at hun føler en mærkelig attraktion for Verdi og hans musik.Merelli og pianisten vender tilbage og får følgeskab af Luigi Barbiano, Conte di Belgioioso, der bringer godkendelsen af librettoen. En ophidset politisk diskussion følger mellem Maestro sostituto og greven, der ender med at blive fornærmet og går væk og smækker døren. Merelli og Strepponi følger ham. Pianisten beklager at lade sig rive med og genoptager repetitionen med Bellinsaghi. Fenenas bøn opløser sig også i en drøm, der foregriber operaens triumfdebut og genoplyser forskellige billeder af Risorgimento. I slutningen af drømmen vises Giuseppe Verdi, alderen og nu Senator for Kongeriget. I sin monolog væver han nostalgi for fortiden med sin bekymring for den usikre fremtid.