Sakhalin blev først afgjort af japanske fiskere langs dens sydlige kyster. I 1853 kom de første russere ind i den nordlige del. Ved en aftale fra 1855 delte Rusland og Japan kontrol over øen, men i 1875 erhvervede Rusland alt Sakhalin i bytte for Kurils. Øen blev hurtigt kendt som en russisk straffekoloni. Som et resultat af russisk-japanske krig, Japan i 1905 (Portsmouth-traktaten) fik Sakhalin syd for den 50.parallel og gav denne del det japanske navn Karafuto. Efter den russiske Revolution besatte japanerne hele Sakhalin, men de trak sig tilbage i 1924; det følgende år blev hvide russiske styrker drevet ud af Nord af sovjetiske tropper. Sovjetunionen genvandt den sydlige halvdel af øen i 1945 i slutningen af Anden Verdenskrig sammen med Kurils, og Sakhalins hele japanske befolkning blev til sidst hjemsendt.Sakhalin Island er 589 miles (948 km) lang fra nord til syd og omkring 100 miles (160 km) bred og dækker 29.500 kvadrat miles (76.400 kvadratkilometer). Der er en lavlandsslette i nord, men det meste af landet er bjergrigt og når en højde på 5.279 fod (1.609 m) ved Mount Lopatin. Vegetation spænder fra tundra og forkrøblede skove af birk og pil i nord til tæt løvskov i syd. Fiskeri, hovedsagelig af krabbe, sild, torsk og laks, er den vigtigste økonomiske aktivitet omkring kysten. Olie-og naturgasudvinding i nord, kulminedrift og tømmer, herunder papirproduktion, er grundlaget for resten af økonomien. Den vigtigste landbrugsaktivitet er husdyropdræt. Størstedelen af befolkningen er russisk; der har været betydelig udvandring siden 1960 ‘ erne. Den største bosættelse på øen er Jusjno-Sakhalinsk, som er det administrative centrum for Sakhalin oblast. Den 28. maj 1995 ramte et større jordskælv øen, ødelagde byen Neftegorsk og dræbte omkring 2.000 personer.