som oktokoraler er havpenne koloniale dyr med flere polypper (som ligner miniature havanemoner), hver med otte tentakler. I modsætning til andre octocorals er en havpens polypper imidlertid specialiseret til specifikke funktioner: en enkelt polyp udvikler sig til en stiv, oprejst stilk (rachis) og mister sine tentakler og danner en pæreformet “rod” eller peduncle i bunden. De andre polypper forgrener sig fra denne centrale stilk og danner vandindtagsstrukturer (sifonosooider), fodringsstrukturer (autosooider) med nematocyster og reproduktive strukturer. Hele kolonien er beriget af calciumcarbonat i form af spicules og en central aksial stang.

Ved hjælp af deres rodlignende peduncles til at forankre sig i sandet eller mudret underlag kan den udsatte del af havpenne stige op til 2 meter (6,6 fod) hos nogle arter, såsom den høje havpen (Funiculina firkant). Havpenne er undertiden farvestrålende; den orange havpen (Ptilosarcus gurneyi) er et bemærkelsesværdigt eksempel. Sjældent fundet over dybder på 10 meter (33 fod) foretrækker havpenne dybere farvande, hvor turbulens er mindre tilbøjelige til at fjerne dem. Nogle arter kan bebo dybder på 2.000 meter (6.600 fod) eller mere.

mens de generelt sessile dyr, er havpenne i stand til at flytte og forankre sig om nødvendigt. De positionerer sig positivt i strømmen, hvilket sikrer en jævn strøm af plankton, sea penne’ vigtigste fødekilde. Deres primære rovdyr er nudibranchs og havstjerner, hvoraf nogle udelukkende lever af havpenne. Sea penne ‘evne til at blive klumpet sammen og rumligt uforudsigelige hindrer sea stars’ predation evner. Når de berøres, udsender nogle havpenne et lyst grønt lys; Dette er kendt som bioluminescens. De kan også tvinge vand ud af deres kroppe til forsvar, hurtigt deflatere og trække sig tilbage i deres peduncle.

som andre anthosoer reproducerer havpenne ved at koordinere en frigivelse af sæd og æg i vandkolonnen; dette kan forekomme sæsonmæssigt eller hele året. Befrugtede æg udvikler sig til larver kaldet planulae, der driver frit i cirka en uge, før de sætter sig på underlaget. Ældre havpenne giver husly til andre dyr, såsom ungfisk. Analyse af rachis vækstringe indikerer, at havpenne kan leve i 100 år eller mere, hvis ringene faktisk er årlige.

nogle havpenne udviser gliderefleksionssymmetri, sjælden blandt ikke-uddøde dyr.