et kig på Platybelodon, og du ved, hvorfor udyret er blevet kaldt en skovl-tusker. Publikationen, der beskriver en af de mest rigelige arter, Platybelodon grangeri, gik endda så langt som at illustrere underkæben på en af disse fossile elefanter ved siden af en skovl, hvis ligheden ikke umiddelbart var klar. Men udseende kan bedrage. Det viser sig, Platybelodon var ikke en skovl-tusker. Det kan have været mere af en sav-tusker.
Du kan næppe fejl 20.århundrede palæontologer for plunking Platybelodon i sumpe, hvor behemoth kunne øse op store mundfulde af bløde planter og alger. Det er simpelthen, hvad det så ud som om det skulle gøre. Men i 1992 paleontolog David Lambert foreslår noget, der gik imod kornet. Efter at have studeret tænderne på scoop-mundede elefanter som Platybelodon og Amebelodon, konkluderede Lambert, at den mikroskopiske skade på deres tænder indikerede, at disse dyr skrabede bark eller endda gned planter mod deres fladede fortænder for at skære dem.
nu har paleontolog Gina Semprebon og kolleger bekræftet, hvad Lambert foreslog for over to årtier siden. Tegning fra en hel vækstserie af Platybelodon grangeri fra de 15-11 millioner år gamle aflejringer af Lineksi Basin, Kina, forskerne kiggede efter ridser, gruber, ar og andre skader, der er forbundet med forskellige diæter. Et dyr, der græsser på hårde græs, vil for eksempel vise et andet mønster af skade end et, der spiser bløde blade. I tilfælde af denne uddøde elefant var det, som paleontologerne fandt, i strid med det klassiske billede af Platybelodon, der pløjede sine firkantede tænder gennem mucken.konstellationen af ridser og gruber på Platybelodon molarer, Semprebon og medforfattere fundet, lignede mønsteret set på dagens afrikanske skov elefant. Platybelodon gennemsøgte sandsynligvis på blade, skønt forskelle mellem de unge og voksne antyder, at de ældre elefanter spiste grovere vegetation og kviste oftere.
hvad angår de ejendommelige nedre stødtænder, var der ingen Gabende huler eller ar, som man kunne forvente, hvis pattedyret brugte munden som en skovl. I stedet ser det ud til, at slid på Platybelodon tusks passer til Lamberts ide om, at disse elefanter strippede bark fra træer eller endda brugte deres kufferter til at gnide vegetation mod deres nedre tusks og makulere det i mindre bidder.
forestil dig det – en massiv elefant, der skraber sin skovlformede mund mod en faldet træstamme og tager en mundfuld kviste og blade ind. Og hvis Platybelodon var fremmed, end vi nogensinde havde forventet, det samme kan være tilfældet med de andre elefanter, der tidligere blev betragtet som “skovltænder.”Amebelodon fra Nordamerika havde for eksempel længere, smalere nedre stødtænder, og netop i år udnævnte Lambert en ny og lidt kendt art fra Oregon, der er “usædvanlig” sammenlignet med alle de andre. Hvad lavede elefanterne? Hvordan levede de? For at finde ud af, skal paleontologer se dem i munden.
Reference:
Semprebon, G., Tao, D., Hasjanova, J., Solounias, N. 2016. En undersøgelse af kostvanerne hos Platybelodon grangeri fra linksi-bassinet i Kina: bevis fra tandmikrotøj af molære tænder og tænder. Palæogreografi, Paleoklimatologi, Paleoøkologi. doi: 10.1016.J. palæo.2016. 06. 012