James Forten blev født i Philadelphia i 1766. Lærling som Sejlmager blev han formand i 1786 og i 1798 ejede han sit eget firma i 1798. En succesrig forretningsmand han samlede en formue på over $100.000.Forten interesserede sig aktivt for politik og kæmpede for temperament, kvinders valgret og lige rettigheder for afroamerikanere. I 1800 organiserede han et andragende, der opfordrede Kongressen til at frigøre alle slaver. Han skrev og udgav også en pjece, der angreb Pennsylvania-lovgiveren for at forbyde indvandring af frigjorte sorte slaver fra andre stater.

i 1817 sluttede Forden sig til Richard Allen for at danne konventionen om farve. Organisationen argumenterede for afvikling af undslapte sorte slaver i Canada, men var stærkt imod enhver plan for hjemsendelse til Afrika. Andre ledende personer, der blev involveret i bevægelsen, var Samuel Eli Cornish og Henry Highland Garnet.

i 1833 Forten hjalp med at danne det amerikanske anti-slaveri samfund. En nær ven af Vilhelm Lloyd Garrison, Forten bidrog til hans anti-slaveri avis, Befrieren. James Forten døde den 24. februar 1842.