tidlig periode

før europæernes ankomst støttede det område, der nu er Uruguay, en lille befolkning, der anslås til højst 5.000 til 10.000. De vigtigste grupper var de seminomadiske Charr-Karra, Chan-Karra (Chan-Karra) og Guaran-Karra-indianerne. Den Guaraniske Kurt, der var koncentreret i de subtropiske skove i det østlige Paraguay, etablerede nogle bosættelser i det nordlige Uruguay. Charr Karra flyttede til kysten om sommeren for at fiske og samle muslinger, frugter og rødder og flyttede ind i landet om vinteren for at jage hjorte, rheas og mindre vildt med bolas (sten forbundet med korte reb, der kastes for at fange bytte) og buer og pile. Bånd på otte til 12 familier under en høvding boede i landsbyer med fem til seks huse lavet af sammenfiltrede forruder. Charr Karra var kendt for deres vildskab i kamp, som de udnyttede til at udvide jagtområder og fange kvinder og børn fra andre landsbyer.

den første europæer, der udforskede Uruguay, var den spanske navigatør Juan D. Ferdinand Magellan forankrede sig på det fremtidige sted Montevideo i 1520, og Sebastian Cabot førte en spansk ekspedition op ad r-Kurto De La Plata i 1526, men de fandt Banda Oriental del R-Kurto Uruguay (“østbredden af Uruguay-floden”) uinteressant til bosættelse på grund af mangel på mineralrigdom og fraværet af indianere, der let kunne være slaver eller tvunget til at tjene europæiske interesser. Jesuit og Franciscan missioner blev ikke etableret i Uruguay indtil 1620′ erne.på det tidspunkt var den oprindelige befolkning imidlertid begyndt at kollapse, da europæiske sygdomme dræbte tusinder.

kvæg fra naboregioner, der fik lov til at strejfe frit i Uruguayansk territorium, ganget med årene, indtil deres antal nåede millioner. Denne proces siges at have sin oprindelse i 1603, da en guvernør i Paraguay, Hernando Arias de Saavedra, afsendte et antal kvæg og heste nedstrøms fra Asunci Kerrn, og dyrene blev landet på den uruguayanske flodbred. De blev efterfølgende jaget for deres huder af forbigående gauchoer af mestits forfædre. Grupper af bandeirantes (opdagelsesrejsende og slavejægere) fra portugisisk Brasilien foretog også angreb i regionen og angreb lejlighedsvis missionerne der. I 1680 etablerede portugiserne Collistnia do Sacramento (spansk: Colonia del Sacramento) på R Reno de la Plata overfor Buenos Aires. Der fortsatte de en smuglerhandel med spanske bosættere, der indsamlede store mængder sølv fra minerne i øvre Peru (nu Bolivia). Spanske myndigheder modvirkede dette skridt ved at grundlægge San Felipe de Montevideo som en befæstet by i 1726 og angribe Colonia, som efterfølgende skiftede hænder flere gange, før de blev afstået til Spanien i 1777. Montevideo blev den største spanske havn i Det Sydlige Atlanterhav, og processen med at opdele Banda Oriental i enorme indhegnede rancher begyndte. I 1776 blev Banda Oriental en del af Vicekongedømmet i R-Kurt De La Plata, hvis hovedstad var Buenos Aires; Montevideo fik dog stadig lov til at sende forsendelser direkte til Spanien i stedet for at rydde dem først i Buenos Aires.

i 1800 var der cirka 10.000 mennesker i Montevideo og yderligere 20.000 andre steder i Uruguay. Omkring en tredjedel af det samlede antal var afrikanske slaver, hvoraf de fleste arbejdede på estancias (ranches), i saladeros (kødsaltningsoperationer) og i husholdninger. Uruguays lille, men voksende middelklasse omfattede småhandlere, håndværkere og militærofficerer af mestits og europæisk herkomst. På toppen af samfundet var velhavende handlende, bankfolk, estancieros (ranchejere) og højtstående embedsmænd. Det meste af eliten stammer fra—eller hovedsageligt boede i-Catalonien, Baskerlandet, De Kanariske Øer og andre spanske europæiske lande. Få Indiske grupper overlevede ind i det 19.århundrede; den sidste store massakre på indiske folk fandt sted i Salsipuedes i 1831, og i midten af århundredet forblev der ringe rester af oprindelig kultur.