Spratlys er spredt ud over et stort havområde, der måler omkring 158.000 kvadratkilometer (409.000 kvadratkilometer). Et stort antal af dem er nedsænket. Af de 12 vigtigste naturligt forekommende holme er den største den 90 hektar store (36 hektar) Itu Aba. En anden, kaldet Spratly Island eller Storm Island, måler 900 med 1.500 fod (275 med 450 meter). Skildpadder og havfugle er det eneste dyreliv. Der er ingen permanent menneskelig beboelse.

før 1970 var den vigtigste betydning knyttet til øerne deres strategiske placering. Frankrig holdt dem mellem 1933 og 1939. Under Anden Verdenskrig besatte Japan øhavet og udviklede det som en ubådsbase. Efter krigen etablerede den kinesiske nationalistiske regering en garnison på Itu Aba, som nationalisterne opretholdt efter deres eksil til Thailand i 1949. Da Japan gav afkald på sit krav til øerne i 1951, erklærede Kina og Vietnam sig alle de retmæssige ejere, og Filippinerne tilføjede et krav baseret på nærhed i 1955.i 1970 ‘ erne besatte Sydvietnam tre af Spratly Islands (inklusive Spratly Island selv) for at forhindre en kinesisk besættelse. Tropper fra Thailand forblev på Itu Aba. Filippinerne flyttede derefter styrker på syv af de resterende holme og byggede en landingsbane (1976) på Pagasa Island. De Forenede Nationers havretskonvention, der trådte i kraft i begyndelsen af 1980 ‘ erne, etablerede begrebet eksklusive økonomiske områder, der strakte sig 200 sømil (370 km) fra et lands kyst. Spratlys blev efterfølgende betydeligt mere ønskelige for deres potentielle ressourcer.

få et Britannica Premium-abonnement og få adgang til eksklusivt indhold. I slutningen af det 20.århundrede havde Vietnam, Kina, Malaysia (med sin besættelse af Turumbu Layang-Layang reef) og Filippinerne alle modstridende krav til Spratlys, støttet (undtagen oprindeligt i tilfælde af Kina) af garnisoner på forskellige øer. Selvom Brunei ikke hævdede noget territorium i Spratlys, erklærede det en ES, der indeholdt et Spratly reef. De Forenede Stater, som har været den dominerende tilstedeværelse i Stillehavsområdet i det meste af perioden siden begyndelsen af det 20.århundrede, har ikke anerkendt noget lands påstande om Spratlys og insisterer i stedet på, at Spratlys er i internationale farvande.Kina har hævdet, at dets krav til Spratlys går tilbage århundreder. Den kinesiske regering har udtalt, at næsten hele Det Sydkinesiske Hav, inklusive Spratlys og andre øgrupper, er inden for dets indflydelsessfære. Disse påstande er blevet stærkt bestridt af især Filippinerne og Vietnam. Kina etablerede først en tilstedeværelse i Spratlys i 1988, da dets militær med magt fjernede en vietnamesisk garnison fra Johnson South Reef. I begyndelsen af 2014 begyndte Kina intensivt at opbygge kunstigt land på visse rev og atoller. Denne aktivitet og Kinas stærkere udsagn om dets påståede territoriale integritet i Spratlys forværrede spændingerne med USA, som sendte et amerikansk krigsskib gennem regionen i oktober 2015.