Stiafhængighed, institutionernes eller teknologiens tendens til at blive forpligtet til at udvikle sig på bestemte måder som et resultat af deres strukturelle egenskaber eller deres tro og værdier.

som en teori er stiafhængighed baseret på den ligefremme antagelse om, at “historie betyder noget.”Det forsøger at forklare nøjagtigt, hvordan historien betyder noget gennem studier af de midler, hvormed begrænsninger på normal adfærd vises, og af den form, som disse begrænsninger tager. Stiafhængighedsteori er blevet anvendt på en lang række fænomener, lige fra vedholdenheden af tastaturet (på trods af dets suboptimalitet med hensyn til skrivehastighed) til politiske ændringer i sundhedsvæsenet og velfærdssystemer.

Stiafhængighed bruges ofte i studier baseret på den Historisk-institutionalistiske tilgang til statsvidenskab, der fokuserer på, hvordan institutioner kommer til at begrænse det organisatoriske liv. Det er blevet et nøglebegreb i forklaringer på, hvorfor institutioner i det politiske liv ikke ændrer sig så meget, som man kunne forvente. Stiafhængighed har en tendens til at antyde, at beslutningstagere arbejder inden for en række begrænsede antagelser om deres verden, at de ofte undlader at lære af tidligere erfaringer, og at de lægger vægt på forsigtighed i deres beslutningsprocesser.

undersøgelser af stiafhængighed viser, at politik ofte er udsat for betydelig inerti. Undersøgelser af velfærdsstaten har for eksempel antydet, at væsentlige ændringer i politik eller procedure kun kan gennemføres i ekstraordinære situationer. Tilsvarende antyder undersøgelser af, hvordan teknologier bliver stiafhængige, at eksternaliteter som følge af leverandør-og kundepræferencer kan føre til dominans af en bestemt teknologi frem for en anden, selvom teknologien, der “taber”, er overlegen.

et system (f.eks. en institution eller en teknologi) kan vises at være stiafhængig ved at identificere tre væsentlige elementer. For det første skal det påvises, at der ved oprettelsen af den institution eller teknologi, der undersøges, opstod en beredskab eller en række uforudsete begivenheder, der førte til valg af et resultat frem for et andet, hvilket, givet et andet sæt indledende betingelser, kunne have ført til, at et andet resultat i stedet blev valgt. Med andre ord skal der være et stærkt element af beredskab i modellen; chance kan ende som en afgørende faktor. For det andet skal det demonstreres, hvordan en ny teknologi eller organisationsform til en vis grad isoleres fra forandring. De faktorer, der er involveret i denne isolering eller feedbackmekanismer, kan være positive (støtte fortalere for den stiafhængige institution eller teknologi) eller negative (forstyrre forsøg på ændring fra fortalere for alternative institutioner eller teknologier).de feedbackmekanismer, der låses i det undersøgte system langs en bestemt sti, kan være enten kognitive eller institutionelle. I det førstnævnte tilfælde kommer politiske beslutningstagere kun til at se verden gennem perspektivet af en bestemt ide og ignorerer elementer, der ikke er i overensstemmelse med den. I sidstnævnte tilfælde begrænser institutionernes egenskaber aktører inden for dem, så de ikke er i stand til at handle på bestemte måder, selvom de ikke er underlagt kognitive begrænsninger. Det foregående er ikke at antyde, at stiafhængige institutioner er “dumme”-dvs.ude af stand til at reagere på ændringer i deres miljøer på rationelle måder. Hellere, deres adfærd kan være ekstremt sofistikeret, på visse måder, men kun inden for definerede adfærdsmæssige grænser. Stiafhængighed antyder, at menneskelig adfærd har grænser, både kognitive og institutionelle, som har dybe konsekvenser for politik og beslutningstagning generelt.

endelig skal det demonstreres, hvordan ændring inden for et stiafhængigt system er muligt i betragtning af de feedbackmekanismer, der er identificeret i anden fase af analysen. For eksempel kan analytikeren undersøge det undersøgte system for modsætninger eller problemer, der i sidste ende kan føre til etablering af en ny politik eller teknologivej.