en ny drejning på et gammelt mysterium kan endelig afvikle debatten om oprindelsen af Mima mounds, som bule ud af jorden som enorm, græs-dækket bobleplast.

Mima mounds (lyder som dime-A) blev navngivet i 1841, da en stor pimply prærie (Mima prærien) blev opdaget i det vestlige USA under USA udforske ekspedition. I århundrederne siden har kilden til dette mærkelige landskab trodset forklaringen. Et enkelt felt kan være dækket af en million høje, der er flere tusinde år gamle, men alligevel er der aldrig fundet nogen bygherre.

tidlige opdagelsesrejsende troede Mima mounds var indianske gravsteder, men ingen skeletter eller grav relikvier var inde. Lænestolseksperter har foreslået mange andre hypoteser, fra jordskælv til oversvømmelser til udenjordiske.

fordi den rige præriejord på mange Mima mound — steder bliver sodden, når det regner, beskyldte forskere ofte gravende lommegophers, de samme gnavere, der pockmark golfbaner og græsplæner-måske, forskere formodede, gophers bygget op for at undslippe drukning. Men Højene er 8 fod (2,5 meter) høje og 30 fod (9 m) brede, og deres store størrelse førte til, at nogle forskere pooh-pooh ideen om, at små gophers nogensinde kunne skabe så store jordens citadeller.

nu hævder en undersøgelse, der analyserer samspillet mellem gopher og jorden, den ydmyge gnaver.

Bjerge fra molehills

ifølge en computermodel vises “modne” Mima mounds efter omkring 500 til 700 års scurrying og gravning af pocket gophers. I modellen tilføjer enkelte gophers lidt jord, småsten eller døde planter til hver Haug gennem mange generationer — dyrene er voldsomt territoriale.”det er det, der får det til at tage så lang tid; det er generation efter generation, der bor i disse høje og bygger dem,” sagde studieforfatter Manny Gabet, en geolog ved San Jose State University i San Jose, Californien.

“det, der virkelig er sejt ved dette, skaleres efter kropsstørrelse, dette er de største strukturer bygget af ethvert pattedyr, der ikke inkluderer mennesker,” fortalte Gabet ‘ s Ourafantastiske Planet. “Med hensyn til indsats ville det være som en enkelt person, der bygger pyramiderne.”

den nye model, offentliggjort okt. 3 i tidsskriftet geomorfologi kombinerede virtuelle gophers med de unikke jordforhold, der ses på Mima mound sites. Gabet indarbejdede adfærdsstudier af lommegophers ved Mima mounds i Californien. Disse undersøgelser afslørede en af de vigtigste spor til Mima mounds. I modsætning til de fleste gophers skubber furballs jorden opad mod overfladen i stedet for at skubbe jorden ned ad bakke længere ind i deres huler.

et andet kritisk puslespil i Gabets computermodel var et lavt begravet lag, der var uigennemtrængeligt for vand, som det ses ved Mima mounds i Vesten. Da denne barriere forhindrer regnvand i hurtigt at dræne, samles vand i det øverste jordniveau, hvor lommegophere lever.

mens forskere havde sat disse spor sammen før, havde ingen nogensinde set gophers faktisk skabe Mima mounds.”problemet med at finde ud af, hvordan Mima mounds form er, at ingen faktisk har set en form, hvilket tyder på, at de processer, der dannede dem, enten ikke længere er aktive eller bare meget, meget langsomme,” sagde Gabet. “Fordelen ved at bruge en computermodel er, at du kan fremskynde tiden.”

bare fortsæt med at bygge

modellen antyder, at gophers begynder at skubbe jord mod eksisterende høje pletter, og disse spirende høje fortsætter med at vinke senere generationer af bygherrer. “Der er en positiv feedback, hvor gophers på en eller anden måde mærker, hvor de høje pletter er,” sagde Gabet.

til sidst løber de gravende pattedyr tør for jord, og Mima — haugerne er fuldt “udviklede” – hvilket tager 500 til 700 år. “Der er et slutstadium, hvor Højene ikke vokser højere,” sagde Gabet.

størrelsen af hver moden Mima mound svarer stort set til det territoriale område af en enkelt gopher, Gabet opdaget.

selvom undersøgelsen ikke er et bevis på, at gophers skaber Mima mounds, viser det, at det er muligt, siger Ronald Sletten, en jordforsker ved Universitetet i USA, der har studeret statens Mima mounds.”vi har ikke en rygepistol, men det er et meget flot papir, og det giver støtte til hypotesen om, at det er muligt for gophers at flytte mængden af materiale til størrelsen og formen af de høje der er der,” sagde Sletten.

Sletten og hans kollega Bernard Hallet har analyseret kulstoffragmenter i Mima mounds, der konkluderer, at felterne i USA er mindst flere tusinde år gamle.

verdensomspændende fænomen

Mima mounds kan findes på Mima Mounds Natural Area Preserve, et nationalt vartegn, og kan også findes mange steder i vest og sletterne. Det unikke landskab var mere udbredt, før prærien blev høvlet til landbrug, men der er en chance for, at haugerne kunne vende tilbage.på forladt landbrugsjord i Californiens Central Valley, nær Carriso-sletten, har Gabet opdaget spirende Mima-hauger, sagde han. Der testede han computermodellens forudsigelser for højafstand og højde mod de 30-årige gopher-bunker og fandt en god pasform.

i Central Valley vises midlertidige vernale puljer mellem Mima-hauger under vinterregn, hvilket skaber en sjælden type græsklædte vådområder og levesteder for truede arter såsom fairy rejer.

både Sletten og Gabet er enige i hypotesen om, at Mima mound gophers i Vesten hoper jord op for at forblive høj og tør over våd jord. “Hvis du bor under jorden som disse gophers gør, så er mættet jord en dødelig tilstand,” sagde Gabet.

mens denne model kan holde vand til Mima mounds i vest, findes de mystiske bakker på alle kontinenter undtagen Antarktis, langt fra rækken af lommehuller. “Dette tyder på, at andre gravende pattedyr har udviklet den samme type adaptiv adfærd på andre kontinenter,” sagde Gabet.

E-mail Becky Oskin eller følg hende @beckyoskin. Følg os @OAPlanet, Facebook & Google+. Original artikel om LiveScience ‘ s Ouramantingplanet.