Parris er født og opvokset i Hopkins, South Carolina. Hun blev optaget i South Carolina Governor ‘ s School for the Arts & humaniora, hvor hun sluttede i 11.og 12. klasse, inden hun deltog og dimitterede fra Juilliard School. Hun fik sin tv-debut i 2010 med en gæstestjerne på den gode kone. I 2012 blev hun kastet i en tilbagevendende rolle som daggry Chambers i AMC dramaserie, Mad Men. Hun spillede den første store afroamerikanske karakter på Mad Men.

i 2014 havde Parris sin gennembrudsrolle i den uafhængige film kære hvide mennesker. Senere samme år begyndte Parris at spille hovedrollen i komedieserien Survivor ‘ s Anger. I 2015 spillede Parris hovedrollen i den satiriske dramafilm Chi-Rak instrueret af Spike Lee. Hun modtog sin første NAACP-billedpris for fremragende skuespillerinde i en film nominering til denne film. Hun spillede hovedrollen i hvor børn leger instrueret af Leila Djansi, og medvirkede sammen med David Oyelo i fem nætter i Maine. Senere i 2015 spillede hun R &

i 2016 blev Parris castet som hovedperson i perioden dramafilm Buffalo Soldier Girl om en kvinde, der, forklædt som en mand, tilmeldte sig og kæmpede med afroamerikansk efter borgerkrig æra som en Buffalo Soldier. I 2017 havde hun en tilbagevendende rolle på ræv prime time sæbeopera Imperium spiller detektiv Pamela Rose. I begyndelsen af 2018 blev Parris kastet i en førende rolle på CBS drama pilot Murder. Også det år, hun medvirkede i If Beale Street Could Talk, en dramafilm skrevet og instrueret af Barry Jenkins. Hun spillede hovedrollen som Kaneisha i produktionen af Slavespil i 2018.

Parris spiller den voksne version af Monica Rambeau (introduceret i Marvel Cinematic Universe film Kaptajn Marvel) i Disney+ serie tryllestav.