i Douglas Adams’ sci-fi-serie “The Hitchhiker’ s Guide to the galaksen”, et par programmører opgave galaksens største supercomputer med at besvare det ultimative spørgsmål om meningen med livet, universet og alt. Efter 7,5 millioner års behandling når computeren et svar: 42. Først da indser programmørerne, at ingen vidste det spørgsmål, programmet var beregnet til at besvare.

nu, i denne uges mest tilfredsstillende eksempel på livsreflekterende kunst, har et par matematikere brugt et globalt netværk af 500.000 computere til at løse et århundreder gammelt matematikpuslespil, der tilfældigvis involverer det mest afgørende nummer: 42.

spørgsmålet, der går tilbage til mindst 1955 og måske er blevet overvejet af græske tænkere allerede i det tredje århundrede e. kr., spørger: “Hvordan kan du udtrykke hvert tal mellem 1 og 100 som summen af tre terninger?”Eller læg algebraisk, hvordan løser du^3 + y^3 + å^3 = k, hvor k er lig med et helt tal fra 1 til 100?

denne bedragerisk enkle stumper er kendt som en Diofantinsk ligning, opkaldt efter den gamle matematiker Diophantus af Aleksandria, der foreslog et lignende sæt problemer for omkring 1.800 år siden. Moderne matematikere, der besøgte puslespillet i 1950 ‘ erne, fandt hurtigt løsninger, når k svarer til mange af de mindre tal, men et par særligt stædige heltal dukkede snart op. De to vanskeligste tal, som stadig havde fremragende løsninger i begyndelsen af 2019, var 33 og — du gættede det — 42.

i April slog matematikeren Andrei Booker fra University of Bristol i England 33 af listen. Ved hjælp af en computeralgoritme til at lede efter løsninger på Diofantinligningen med værdier, der inkluderede hvert tal mellem positiv og negativ 99 kvadrillion, Booker fandt løsningen på 33 efter flere ugers computertid. (Som du kan se, er svaret super, super langt.)

Alligevel viste denne udtømmende søgning ingen løsninger til 42, hvilket tyder på, at hvis der var et svar, skal nogle af heltalene være større end 99 kvadrillion. Beregning af værdier, som store ville tage en vanvittig mængde computerkraft; så, til hans næste forsøg, Booker hyret hjælp fra Massachusetts Institute of Technology matematiker Andrei Sutherland, der hjalp Booker bog nogen tid med et verdensomspændende computernetværk kaldet Charity Engine.

ifølge en erklæring fra University of Bristol er dette netværk en “verdensomspændende computer”, der låner inaktiv computerkraft fra mere end 500.000 hjemme-pc ‘ er over hele kloden. Ved hjælp af denne supercomputer og 1 million timers behandlingstid fandt Booker og Sutherland endelig et svar på Diophantine ligningen, hvor k er lig med 42.

og så uden videre er spørgsmålet og svaret på meningen med livet, universet og alt:

(-80538738812075974)^3 + (80435758145817515)^3 + (12602123297335631)^3 = 42

hvordan føles det? Strålende? Overvældende? Ligesom din hjerne kommer til at kaste op lidt? Bare vær taknemmelig for, at I modsætning til Adams’ søgen efter sandheden, blev hele Jorden ikke ødelagt i processen.

• verdens smukkeste ligninger
• de 9 mest Massive tal, der findes
• 10 Overraskende Fakta om Pi

oprindeligt offentliggjort på .