toponymi, taksonomisk undersøgelse af stednavne, baseret på etymologisk, historisk og geografisk information. Et stednavn er et ord eller ord, der bruges til at angive, betegne eller identificere en geografisk lokalitet som en by, flod eller bjerg. Toponymi opdeler stednavne i to brede kategorier: beboelsesnavne og funktionsnavne. Et beboelsesnavn betegner en lokalitet, der er befolket eller beboet, såsom en gård, landsby eller by, og stammer normalt fra lokalitetens start. Funktionsnavne henviser til naturlige eller fysiske træk ved landskabet og er opdelt i hydronymer (vandfunktioner), oronymer (relieffunktioner) og steder med naturlig vegetationsvækst (enge, glades, lunde).

toponymi beskæftiger sig med den sproglige udvikling (etymologi) af stednavne og motivet bag navngivningen af stedet (historiske og geografiske aspekter). Mest toponymi, imidlertid, har koncentreret sig om den etymologiske undersøgelse af beboelsesnavne, ofte forsømmer studiet af funktionsnavne og motivet bag navngivningen af stedet.

beboelse og funktionsnavne er enten generiske eller specifikke eller en kombination af de to. Et generisk navn henviser til en klasse af navne som flod, bjerg eller by. Et specifikt navn tjener til at begrænse eller ændre betydningen af stednavnet. De fleste af verdens sprog kan opdeles i to grupper baseret på den generelle tendens til at have det specifikke enten forud for eller følge det generiske. På engelsk kommer det specifikke normalt først, mens det på fransk generelt følger det generiske. Indflydelsen fra andre sprog skaber undtagelser fra denne generalisering. Indflydelsen fra fransk og spansk skabte mange undtagelser fra tendensen på engelsk i USA til at have det specifikke først. Dette er mest tydeligt i navngivningen af mange større vandområder, såsom Lake Superior, Lake Michigan eller Lake Champlain, der først blev udforsket og afgjort af franskmændene. Engelske bosættere, der migrerede ind i disse områder, accepterede den franske navngivningskonvention, men da franskmændene ikke koloniserede områderne kraftigt, blev mange af de mindre vandområder i disse regioner navngivet under den engelske konvention om specifik først.

de fleste toponymiske undersøgelser har koncentreret sig om det specifikke aspekt af stednavnet. Adjektivformen for det specifikke er den dominerende stednavnetype på engelsk. Præpositionelle stednavne, der bruges i beskrivende forstand, er mere sjældne på engelsk. Byen Chicago er et eksempel på det præpositionelle stednavn, men i almindelig brug droppes præpositionen og den generiske.

toponymi involverer også studiet af stednavne inden for og mellem sprog. Undersøgelser inden for et sprog følger normalt tre grundlæggende antagelser: hvert stednavn har en betydning, inklusive stednavne afledt af personlige navne; stednavne beskriver stedet og registrerer nogle beviser for menneskelig besættelse eller ejerskab; når et stednavn er etableret eller registreret, vil dets fonetiske udvikling være parallel med sprogets udvikling.

undersøgelsen af stednavneoverførsel fra et sprog til et andet foretages ved at undersøge mundtlige og skriftlige metoder til stednavnskommunikation. Fonetisk overførsel er det mest almindelige middel til overførsel af stednavn mellem sprog. Dette indebærer den talte overførsel af et stednavn fra et sprog til et andet. Der kræves kun lidt eller ingen kendskab til det sprog, hvorfra stednavnet stammer. En person vil lytte til det talte stednavn og derefter fonetisk gengive stednavnet på sit eget sprog og skabe i bedste fald en tæt tilnærmelse. Mange af de tidlige nordamerikanske koloniale stednavne blev overført fra indfødte indiske sprog på denne måde. Mundtlig oversættelse kræver i det mindste en vis grad af tosprogethed hos begge parter, der kommunikerer stednavnet. Oversættelser af stednavne har normalt fundet sted med vigtigere stednavne eller med store funktioner. Mange af navnene på verdenshavene er for eksempel blevet oversat fra forskellige sprog. Folkeetymologi er baseret på lyden af stednavnet og ligner derfor fonetisk overførsel. Folkets etymologi opstår, når lyden af et sprog ikke let konverteres til lyden af andet sprog, som i fonetisk overførsel. Overførslen af mange stednavne fandt sted mellem franske og engelske bosættere i Nordamerika gennem folkeetymologi.

dominansen af etymologi i toponymi har begrænset interessen for at skrive som et middel til overførsel af stednavn. Da udskrivning blev vigtigere gennem årene, blev stednavne vedtaget mellem lande og sprog direkte fra kort ved visuel overførsel. Når navnet var blevet vedtaget ved visuel overførsel, blev det udtalt i henhold til det adopterende sprogs standarder.

toponymi kan afdække vigtige historiske oplysninger om et sted, såsom den periode, indbyggernes originalsprog varede, bosættelseshistorie og befolkningsspredning. Stednavnsstudie kan også give indsigt i religiøse ændringer i et område, såsom konvertering til kristendom. Oplysninger om folklore, institutionelle forhold og sociale forhold på et sted kan også forstås. Sproglige oplysninger som ord og personlige Navne, der ikke er nævnt i litteraturen, kan også findes gennem toponymi.