Vilfredo Pareto, (født 15.juli 1848, Paris, Frankrig—død 19. August 1923, Geneve), italiensk økonom og sociolog, der er kendt for sin teori om masse-og eliteinteraktion samt for hans anvendelse af matematik til økonomisk analyse.efter sin eksamen fra universitetet i Torino (1869), hvor han havde studeret matematik og fysik, blev Pareto ingeniør og senere direktør for en italiensk jernbane og blev også ansat i et stort jernværk. Bosat i Florence studerede han filosofi og politik og skrev mange periodiske artikler, hvor han først analyserede økonomiske problemer med matematiske værktøjer. I 1893 blev han valgt som formand for den politiske økonomi ved Universitetet i Lausanne.

Paretos første arbejde, Cours d ‘ krisconomie politik (1896-97), omfattede hans berømte, men meget kritiserede lov om indkomstfordeling, en kompliceret matematisk formulering, hvor Pareto forsøgte at bevise, at fordelingen af indkomster og velstand i samfundet ikke er tilfældig, og at der vises et konsistent mønster gennem historien, i alle dele af verden og i alle samfund.

i hans Manuale d ‘ Economia politica (1906), hans mest indflydelsesrige arbejde, videreudviklede han sin teori om ren Økonomi og sin analyse af ophelimitet (magt til at give tilfredshed). Han lagde grundlaget for moderne velfærdsøkonomi med sit koncept om det såkaldte Pareto Optimum, idet han sagde, at den optimale fordeling af samfundets ressourcer ikke opnås, så længe det er muligt at gøre mindst et individ bedre stillet i sit eget skøn, mens andre holdes så godt ude som før i deres eget skøn. Han introducerede også” kurver af ligegyldighed”, analytiske instrumenter, der ikke blev populære før i 1930 ‘ erne.

da han troede, at der var problemer, som økonomi ikke kunne løse, vendte Pareto sig til sociologi og skrev, hvad han betragtede som sit største arbejde, Trattato di sociologia generale (1916; sind og samfund), hvor han spurgte ind i arten og grundlaget for individuel og social handling. Personer med overlegen evne, argumenterede han, søger aktivt at bekræfte og forøge deres sociale stilling. Således dannes sociale klasser. I et forsøg på at stige ind i eliten i de øverste lag stræber privilegerede medlemmer af underklassegrupperne konstant efter at bruge deres evner og dermed forbedre deres muligheder; den modsatte tendens ses blandt eliten. Som følge heraf stiger de bedst udstyrede personer fra underklassen for at udfordre overklassens elite. Der opstår således en ” cirkulation af eliter.”På grund af hans teori om elitens overlegenhed har Pareto undertiden været forbundet med fascisme. Hans samfundskoncept som et socialt system havde en stærk indflydelse på udviklingen af sociologi og teorier om social handling i USA efter Anden Verdenskrig.