i 1791 blev Vilhelm Tuke rørt af en hændelse, der involverede Hannah Mills, en melankolsk kvæker enke, der døde uventet på York Lunatic Asylum. Selvom hendes dødsårsag var uklar, blev der mistanke om mishandling, og lederne havde forbudt Mills at have besøgende. Tukes datter Ann foreslog at oprette en mental institution, der drives af kvækere til deres egne medlemmer. På et Vennesamfundsmøde i Marts 1792 præsenterede Tuke sin plan for dem, der “arbejdede under den mest trængende dispensation — tabet af fornuft.”Men forslaget mødtes med betydelig modstand. Nogle medlemmer mente, at en sådan institution var unødvendig, mens andre så det som at overskride et Kvækerfællesskabs jurisdiktion. Det lille mindretal af tilhængere omfattede Tukes søn, Henry, og grammatikeren Lindley Murray.under et besøg på St. Luke ‘ s Hospital i London var Tuke vidne til forfærdelige forhold for patienter. Han blev især påvirket af en nøgen kvindelig patient, der var blevet lænket til en mur. Tuke mente, at misbruget ikke var grusomt i hensigt, men markerede mangel på effektive alternativer.

York Retreat original building c. 1796

i 1795 var finansiel og social støtte fra samfundet stadig begrænset. Society of Friends godkendte til sidst planen, da Tukes ven, Lindley Murray, foreslog at skaffe midler gennem livrenter. Tuke købte 11 hektar jord (4,5 ha) til Kurt 938 og arbejdede tæt sammen med en London-arkitekt, John Bevans, for at udføre sin vision for det nye asyl. I modsætning til andre institutioner på det tidspunkt, York Retreat indeholdt lange, luftige korridorer, der gjorde det muligt for patienter at slentre, selvom de blev forhindret i at gå udenfor. En måned efter, at de første patienter ankom i Juni 1796, tvang den uventede død af dens superintendent, Timothy Maud, Tuke til at træde ind og køre tilbagetoget selv.

Vilhelm Tuke tillod sine læger at lave deres egne observationer og anvende dem i praksis. Blødning og andre traditionelle midler blev opgivet til fordel for mildere metoder, såsom varme bade til patienter med melankoli. Tuke mente, at fysisk og mental sundhed var uløseligt forbundet og understregede behovet for ordentlig kost og motion. Han søgte at indgyde en følelse af fornuft, ikke frygt, og begrænsede brugen af fysiske begrænsninger. Patienterne blev opfordret til at gøre sig komfortable og tog ofte opgaver som syning og strikning.

fremgangsmåden blev bredt latterliggjort i starten. Tuke sagde: “Alle mænd lader til at forlade mig.”Imidlertid blev det til sidst berømt over hele verden som en model for mere humane og psykologisk baserede tilgange.