Der Panzer dieser Schildkröten hat keine Schuppen und ist stattdessen mit einer ledrigen Haut bedeckt.

Die Familie der Trionychidae umfasst etwa 25 Arten mit 12 Gattungen. Mitglieder der Familie sind im östlichen Nordamerika, Afrika, Asien und dem indo-australischen Archipel verbreitet. Zu den Lebensräumen gehören langsam fließende Bäche, schnelle Flüsse, Seen, Teiche und sogar Brackwasser, aber ein weicher Boden ist erforderlich. Diese Schildkröten verbringen viel Zeit im Schlamm begraben, und Aalen ist nicht üblich.Oberflächlich können Softshells durch ihre dorsoventrale Kompression, ledrige Schalen und längliche Schnauze unterschieden werden. Ein Großteil des karapazialen Skeletts geht verloren, was zu Rippen mit freien Enden führt. Zahlreiche Charaktere diagnostizieren die Trionychidae, einschließlich mangelnder Artikulation zwischen dem Zentrum des letzten Halswirbels und des ersten Brustwirbels, Krallen, die nur an den medialen drei Ziffern vorhanden sind, und fleischige Lippen, die den üblichen Keratinschnabel bedecken.

Carnivory ist die Regel für Softshells, aber einige Arten sind Allesfresser. Krebstiere, Insekten, Mollusken, Fische und Amphibien sind häufige Beute. Wie bei anderen Schildkröten sind Eier und Jungtiere viel anfälliger für Raubtiere als Erwachsene. Wirbeltiere aller Klassen und viele wirbellose Tiere sind bekannte Raubtiere auf Eiern und Jungtieren, während nur Alligatoren und Menschen eine Bedrohung für reife Tiere darstellen.

Balz wurde bei einigen Arten beobachtet und beinhaltet Handlungen wie das Kopfwippen zwischen einem Paar in einigen und das Männchen, das den Panzer des Weibchens mit dem Kopf in anderen reibt. Insgesamt ist das Wissen über das Fortpflanzungsverhalten jedoch schlecht. Weibchen vermehren sich jährlich und Nester enthalten etwa 20 Eier. Oft wird mehr als eine Kupplung pro Saison hergestellt.

Die Trionychidae sind am engsten mit den Carettochelyidae (Schweinenasenschildkröten) verwandt. Diese beiden Familien werden zusammen aufgrund mehrerer osteologischer Merkmale als Trionychoidae anerkannt, einschließlich Opisthocoely in allen außer dem ersten und letzten Halswirbel. Innerhalb der Trionychidae werden zwei Unterfamilien erkannt. Die Cyclanorbinae umfassen die Gattungen Lissemys, Cycloderma und Cyclanorbis und zeichnen sich durch das Vorhandensein von plastralen Hautlappen aus, die die hinteren Gliedmaßen bedecken, wenn sie zurückgezogen werden. Die Trionychinae enthalten die übrigen Gattungen, denen plastrale Lappen fehlen.

Viele fossile Arten von Trionychiden werden erkannt. Die Fossilien deuten auf eine viel breitere Verbreitung als derzeit bekannt hin und erstrecken sich auf Europa und Südamerika. Sinaspideretes wimani stammt aus dem späten Jura und gilt als das älteste Mitglied der Trionychidae.

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