Aphra Behn

Die englische Dichterin, Schriftstellerin und Dramatikerin Aphra Behn (um 1640-1689) war die erste ihres Geschlechts, die ihren Lebensunterhalt als Schriftstellerin in englischer Sprache verdiente.

Aphra Behn war eine erfolgreiche Autorin in einer Zeit, in der sich nur wenige Schriftstellerinnen, besonders wenn sie Frauen waren, allein durch ihr Schreiben ernähren konnten. Für die blühende Londoner Bühne schrieb sie zahlreiche Theaterstücke, und fand Erfolg als Schriftstellerin und Dichterin – und durch einen Großteil ihrer Arbeit lief eine entschieden feministische Belastung, die die Einschränkungen der Gesellschaft für Frauen ihrer Zeit in Frage stellte. Dafür wurde sie verachtet, und sie ertrug manchmal Kritik und sogar Verhaftung. Eine andere ähnlich frei denkende Schriftstellerin einer neueren Ära, Virginia Woolf, erklärte, dass „alle Frauen zusammen Blumen auf das Grab von Aphra Behn fallen lassen sollten“, so Carol Howards Aufsatz über Behn im Wörterbuch der literarischen Biographie, „… denn sie war es, die ihnen das Recht einbrachte, ihre Meinung zu sagen.“

Eine Kindheit in Kent

Es ist wahrscheinlich, dass Behn das kleine Mädchen Eaffry Johnson war, das Ende 1640 nach Taufaufzeichnungen aus der Kirche St. Michael in Harbledown, einem kleinen Dorf in der Nähe von Canterbury, England, geboren wurde. Diese Region von England, Kent, war ein konservativer, Insel Grafschaft während Behn Jugend, aber das englische Reich selbst war alles andere als ruhig während ihrer Zeit; Behn Vermögen und Allianzen würden auf die Reihe von politischen Krisen gebunden werden, die während des siebzehnten Jahrhunderts aufgetreten, und ihre literarische Leistung zog aus und sogar die wetteifernden Fraktionen persifliert. Zuerst kam ein Bürgerkrieg, der Puritaner gegen König Charles I (Charles I ausgespielt); die Monarchie wurde mit der Enthauptung des Königs 1649 abgeschafft. Bis 1658 wurde England vom puritanischen Revoltenführer Oliver Cromwell regiert, und nach seinem Tod 1658 wurde die Monarchie wiederhergestellt; daher der Begriff für die Ära, in der Behn schrieb, Restauration England.Behn war wahrscheinlich die Tochter eines Friseurs und einer Amme, und durch die Fürsorge ihrer Mutter für die Kinder des örtlichen Landadels, der Colepeppers, hatte Behn wahrscheinlich Zugang zu einigen Bildungsmöglichkeiten. Literaturwissenschaftler sind sich einig, dass Behn England höchstwahrscheinlich als junge Frau mit ihrer Familie 1663 verließ, als ihr Vater zu einem Militärposten in Surinam an der Nordostküste Südamerikas ernannt wurde. Es war eine beschwerliche Reise, und einige Beweise deuten darauf hin, dass Behns Vater die Reise nicht überlebt hat. Auf jeden Fall blieben Behn, ihre Mutter und ihre Schwester eine Zeit lang in der englischen Siedlung, bis eine Rückreise nach Hause möglich war, und die Erfahrung lieferte die Grundlage für ihr berühmtestes literarisches Werk, Oroonoko; oder, Der königliche Sklave.

Oroonoko in den Annalen der englischen Literatur

Dieser Roman, der erst gegen Ende von Behns Karriere im Jahr 1688 veröffentlicht wurde, erzählt die Geschichte eines kultivierten, intelligenten westafrikanischen Prinzen, der mehrere europäische Sprachen spricht. Er verliebt sich in eine westindische Frau namens Imoinda, die auch die Geliebte seines Großvaters, des Königs, ist. Imoinda wird in die Sklaverei verkauft, und Oroonoko wird von den Engländern entführt und als Sklave nach Surinam gebracht. Imoinda ist ebenfalls in Surinam und wird von ihm schwanger. Oroonoko führt dann einen Sklavenaufstand an – ein tatsächliches Ereignis aus dieser Zeit -, wird jedoch gefangen genommen, und fälschlicherweise Freiheit für Imoinda und ihr ungeborenes Kind versprochen. Wenn dies aufgehoben wird, tötet er sie, damit sie und sein Kind nicht in feindliche Hände fallen, und stirbt am Ende mit ziemlich barbarischen Mitteln in englischen Händen. Einige der Schurken und Helden waren tatsächliche Namen aus dieser Zeit, Englische Männer, die Posten in Surinam innehatten, bevor es eine niederländische Kolonie wurde.Literaturhistoriker verfolgen die Entwicklung des Realismus im Roman auf diesen Band von 1688 zurück. Realismus ist ein literarischer Stil, der das wirkliche Leben als Grundlage für Fiktion verwendet, ohne es zu idealisieren oder es mit einer romantischen Voreingenommenheit zu versehen, und es wurde im neunzehnten Jahrhundert vorherrschend. Behns Oroonoko wurde auch als bahnbrechend für seine Darstellung der Institution der Sklaverei als grausam und unmenschlich bezeichnet und ist damit eine der ersten abolitionistischen Proklamationen der Literaturgeschichte. Behn wurde für ihre Charakterisierung von Oroonoko gelobt, Ein gerechter und anständiger Mann, der unter seinen weißen Feinden auf einige sehr grausame Eigenschaften stößt; kritiker bezeichnen ihn als die erste Darstellung des „edlen Wilden“ in der europäischen Literatur.“

Astrea der Spion

Englands Probleme mit Holland spielten eine entscheidende Rolle in Behns Schicksal als junge Frau. Nach ihrer Rückkehr nach England im Jahr 1664 lernte sie einen niederländischen Kaufmann namens Hans Behn kennen und heiratete ihn. Obwohl angedeutet wurde, dass ihre kurze Ehe ihre eigene Fiktion gewesen sein könnte – Witwen waren zu ihrer Zeit sozial respektabler als alleinstehende Frauen -, weisen andere Quellen darauf hin, dass der unglückliche Hans Behn bei einem Ausbruch der Beulenpest starb, die 1665 durch London fegte. Später verspotteten viele von Behns Werken niederländische Kaufleute, die kulturellen Ikonen der Zeit, als Holland durch den Handel reich wurde und die erste Klasse versierter Kapitalisten hervorbrachte. Behn mag eine Zeit lang selbst wohlhabend gewesen sein, und wurde wegen ihrer überschwänglichen Persönlichkeit und witzigen Schlagfertigkeit ein Favorit am Hof Karls II.

Doch dann verschlechterte sich Behns Schicksal. Es scheint, dass sie plötzlich mittellos wurde – vielleicht nach dem Tod ihres Mannes – und 1666 als Agentin im Krieg gegen Holland in den Dienst des Königs gestellt wurde. Sie ging nach Antwerpen, um den Kontakt zu einem ehemaligen Liebhaber, William Scot, zu erneuern, der ein Spion in der Stadt war; Scot war ein Engländer, der an einer Auswanderergruppe beteiligt war, die erneut die Monarchie abschaffen wollte. Behns Mission war es, ihn dazu zu bringen, die Seiten zu wechseln, und Berichte über Behalfof Charles II in unsichtbarer Tinte unter dem Codenamen „Astrea.“ Während ihrer Arbeit als Infiltratorin erfuhr Behn von Plänen, die englische Flotte in der Themse zu vernichten, und im Juni 1667 taten dies die niederländischen Seestreitkräfte. Doch ihre englischen Spionagemeister ließen sie praktisch ohne Geld in einer fremden feindlichen Nation zurück – für eine Frau im siebzehnten Jahrhundert, Dies erforderte eine sehr beunruhigende und extreme Krise. Sie lieh sich wahrscheinlich eine Summe, schaffte es, nach England zurückzukehren, und wurde von Karl II. immer noch nicht entschädigt. Sie landete 1668 im Schuldnergefängnis, aber zu diesem Zeitpunkt bezahlte jemand ihre Schulden und sie wurde freigelassen.

Schreiben als Beruf

An diesem Punkt entschloss sich Behn, sich selbst zu ernähren. Sie zog nach London, und begann ernsthaft zu schreiben – damals kein revolutionärer Akt für eine Frau, aber zu erwarten, davon zu leben, war es sicherlich. Zu Behns Zeiten besaß eine Frau kein Vermögen, konnte selbst keine Verträge abschließen und war im Wesentlichen machtlos. Finanzielle Unterstützung kam vom Vater einer Frau und dann von ihrem Ehemann. Einige gut geborene Frauen entkamen solchen Beschränkungen, indem sie Geliebte wurden; andere taten dies, indem sie ein Kloster betraten. Die Restauration war jedoch eine etwas ausschweifende Periode in der englischen Geschichte, und ihre libertinischen Wege waren gut dokumentiert. Behns Ambitionen fielen mit der Wiederbelebung der Londoner Bühne zusammen; Der Bürgerkrieg hatte die bereits berühmten Theater der Stadt in den 1640er Jahren verdunkelt und die Londoner Pest schloss sie weiter, aber als England die Stabilität wiedererlangte, richtete Charles II die beiden Hauptkompanien wieder ein. Behn begann für eine von ihnen zu schreiben, Duke’s Company at Dorset Garden, und ihr erstes Stück wurde im September 1670 produziert. Die Zwangsheirat; oder, Der eifersüchtige Bräutigam lief sechs Nächte lang, ein erfolgreicher Lauf, da Dramatiker normalerweise bis zur Abendkasse des dritten Abends unbezahlt blieben. Die Handlung betraf eine romantische Komödie von Fehlern, Das war Standardtarif für den Tag.

Behn würde in den nächsten zehn Jahren eine Reihe von Werken für die Bühne schreiben. Die meisten waren unbeschwerte Geschichten von vereitelter Liebe und kavalierischer Verführung. Dazu gehörten der verliebte Prinz; oder der neugierige Ehemann (1671); Der niederländische Liebhaber (1673) mit seiner bösartigen Karikatur eines niederländischen Kaufmanns; Abdelazer; oder Die Rache der Mauren (1676); und ihr erfolgreichstes Stück, Der Rover; oder die verbannten Kavaliere. Diese Arbeit von 1677 dreht sich um ein englisches Regiment, das während der Cromwell-Ära im Exil in Italien lebte; einer ihrer Offiziere, Willmore, ist der „Rover“ des Titels, eine libidinöse Sorte, für die Behn dem ähnlich randy Charles II. nachempfunden zu sein schien.

Fand Futter in den Foibles

Eines ihrer letzten Stücke, The Roundheads; or, The Good Old Cause, wurde 1682 produziert und erlangte Bekanntheit für die Art und Weise, wie Behns Feder eine Fraktion republikanischer Parlamentarier lächerlich machte. Aber Behns starke Meinungen brachten sie im selben Jahr in Schwierigkeiten, als sie verhaftet wurde, weil sie eine Polemik über den Herzog von Monmouth, den unehelichen Sohn Karls II. Dies fiel auch mit einer Verschmelzung der beiden Haupttheater Londons und einem anschließenden Niedergang des Mediums zusammen. Behn wandte sich dann dem Schreiben von Romanen zu. Eines ihrer bekanntesten Werke erschien in drei Bänden zwischen 1684 und 1687 und basierte auf einem aktuellen Skandal der Zeit. Liebesbriefe zwischen einem Adligen und seiner Schwester war eine dünn getarnte fiktive Behandlung der Mätzchen eines Lord Grey, der 1682 mit der Schwester seiner Frau durchbrach; Grey war ein Whig oder Anti-Monarchist und würde weiterhin eine reale Rolle in anderen politischen Machenschaften zwischen dem Thron und dem Parlament spielen.Zu Behns weiteren Romanen gehören The Lucky Chance; or, An Alderman’s Bargain (1686); a 1688 tale of a clever and remorseless woman serving as a spy in Holland, The Fair Jilt; or, The History of Prince Tarquin and Miranda; and The History of the Nun; or, The Fair Vow-Breaker aus demselben Jahr. Diese letzte Arbeit war Behns fiktive Saga von Isabella, die ihr Keuschheitsgelübde bricht, zwei Männer heiratet und am Ende beide tötet. In den Zwielichtjahren ihrer kurzen Karriere verdiente Behn ihren Lebensunterhalt mit lateinischen und französischen Übersetzungen und verfasste auch Versionen von Aesops Fabeln und Gedichten – von denen einige ziemlich rassig waren. Dennoch kämpfte sie immer noch finanziell, und Historiker vermuten, dass ihr Geldmangel sie zwang, sich einer minderwertigen medizinischen Versorgung zu unterziehen, als ihre Gesundheit zu sinken begann, was die Situation nur verschlechterte. Im Winter 1683-1684 war sie in einen Kutschenunfall verwickelt und möglicherweise auch von arthritischen Gelenken geplagt; aus einigen ihrer Briefe kann geschlossen werden, dass sie auch an einer schweren Krankheit litt, die Syphilis gewesen sein könnte.Behn starb am 16.April 1689. Sie wurde in den Kreuzgängen der Westminster Abbey begraben, und ihre Bewunderer bezahlten einen Grabstein mit einem Epitaph mit der Aufschrift: „Hier liegt ein Beweis dafür, dass Witz niemals Verteidigung genug gegen die Sterblichkeit sein kann“, den sie wahrscheinlich selbst geschrieben hat. Behns literarischer Ruf versank dann für die nächsten Jahrhunderte in Vergessenheit, und in Englands viktorianischer Ära wurde sie verunglimpft. 1871 erschien eine Sammlung ihrer Werke, Theaterstücke, Geschichten und Romane der genialen Frau Aphra Behn in gedruckter Form, und die Saturday Review, eine führende Londoner Zeitschrift dieser Zeit, verurteilte sie als schmutzige Ansammlung. Der Rezensent stellte fest, dass jede Person, die neugierig auf die vergessene Behn und ihre berüchtigten Werke ist, „hier alles finden wird, so reich und fäkulent wie bei der ersten Produktion.“ Erst im zwanzigsten Jahrhundert stellte die Literaturwissenschaft Behns Beitrag zu englischen Briefen wieder her. „Aphra Behn ist lesenswert“, schrieb 1968 ihr Biograf Frederick M. Link, „Nicht, weil sie eine Ära beendet oder beginnt, oder trägt wesentlich zur Entwicklung eines literarischen Genres oder zum Fortschritt einer Idee bei, sondern weil sie eine unterhaltsame Handwerkerin ist, deren Leben und Werk fast jede Facette einer brillanten Periode in der englischen Literaturgeschichte widerspiegeln.“

Weiterführende Literatur

Wörterbuch der literarischen Biographie, Band 39: Britische Schriftsteller, 1660-1800, Sturm, 1985.Duffy, Maureen, Die leidenschaftliche Schäferin: Aphra Behn, 1640-89, Jonathan Cape, 1977.Link, Frederick M., Aphra Behn, Twayne, 1968.Literaturkritik von 1400 bis 1800, Band 1, Gale, 1984.

Todd, Janet, Das geheime Leben von Aphra Behn, Rutgers University Press, 1996.

Samstagsrückblick, 27.Januar 1872.