Von Lucas Joel

Im Jahr 2013 befand sich Lindsay Hunter an einem persönlichen und beruflichen Scheideweg. Sie hatte sich scheiden lassen, verließ das Paläoanthropologie-Doktorandenprogramm an der University of Iowa, wo sie 2004 ihren Master gemacht hatte, und zog zusammen mit ihren drei Hunden und zwei Katzen zu ihren Eltern auf eine Farm außerhalb von Austin, Texas.

Hunter nahm einige freiberufliche Schreibarbeiten auf, aber der Farm fehlte ein zuverlässiger Internetzugang, so dass sie oft in einem nahe gelegenen Coffeeshop arbeitete. Spät in der Nacht im Coffee-Shop, sie zufällig auf einem Facebook-Post hochgeladen von Lee Berger, der Paläoanthropologe an der University of the Witwatersrand in Südafrika, die Australopithecus sediba entdeckt hatte, in 2008. Berger suchte Teammitglieder für eine bevorstehende Expedition. Seine Botschaft lautete:“Wir brauchen vielleicht drei oder vier Personen mit ausgezeichneten archäologischen / paläontologischen und Ausgrabungsfähigkeiten für ein kurzfristiges Projekt, das bereits im November beginnen kann. 1, 2013, und letzten die monat wenn alle logistik gehen wie geplant. Der Haken ist – die Person muss dünn und vorzugsweise klein sein. Sie dürfen nicht klaustrophobisch sein, sie müssen fit sein, sie müssen etwas Höhlenerfahrung haben; Klettererfahrung wäre ein Bonus.“

Die Nachricht war kryptisch, aber Hunter war fasziniert genug, um sich zu bewerben. Innerhalb weniger Wochen befand sie sich in Südafrika, eines von sechs Mitgliedern eines hochspezialisierten Wissenschaftlerteams, das Berger „unterirdische Astronauten“ nannte.“ Anstatt jedoch in den Weltraum zu fliegen, tauchten sie und ihre Mitforscher in die abgelegenen Nischen der Rising Star Cave in der Nähe des südafrikanischen Weltkulturerbes Cradle of Humankind ein, das von Kalksteinhöhlen durchsetzt ist, die einige der größten fossilen Hominin-Entdeckungen hervorgebracht haben.Die Mission bestand darin, Skelette der Spezies auszugraben, die als Homo naledi bekannt werden sollten — die vollständigsten fossilen Hominin-Skelette, die jemals entdeckt wurden. Dort traf sie auch ihren heutigen Ehemann, Rick Hunter, Wer war einer der beiden Freizeithöhlenforscher, die zuerst die H entdeckten. naledi bleibt.Heute lebt und arbeitet sie in Südafrika, wo sie ein von National Geographic finanziertes Outreach-Programm namens Umsuka leitet, ein öffentliches Paläoanthropologie-Outreach-Programm, das Südafrikanern hilft, mehr über das fossile Erbe in ihrem eigenen Garten zu erfahren.

Im Januar 2018 traf ich Hunter auf der Cradle of Humankind World Heritage Site und sprach mit ihr für EARTH über ihre Reise, die manchmal erschütternde Wanderung in der Höhle und die Bedeutung der wissenschaftlichen Öffentlichkeitsarbeit in Südafrika.

LJ: Wo bist du aufgewachsen?

LH: Ich komme ursprünglich aus St. Louis, und meine Bachelor-Ausbildung war an der University of Missouri, St. Louis. Ich wäre der erste in meiner unmittelbaren Familie gewesen, der das College abgeschlossen hätte, außer dass meine Mutter tatsächlich ein Semester vor mir dasselbe College abgeschlossen hat. Ich habe Geschichte studiert, und mein Nebenfach war Anthropologie.

LJ: Welche Fragen standen hinter Ihrer Doktorarbeit an der University of Iowa?

LH: Ich habe versucht, eine Basislinie für die Brustform der Lungenkapazität in späteren Stadien zu erstellen. Dazu gehörten Neandertaler und neuere moderne Menschen. Hatten Neandertaler eine größere Lungenkapazität? Hatten sie diesen tonnenförmigen Brustkorb, den sie oft angeblich hatten?

Schematische Darstellung des Höhlensystems Rising Star. Bildnachweis: © Wits University / Marina Elliott.

LJ: Was hast du gedacht, als du das ungewöhnliche Werbeposting für die Rising Star Expedition zum ersten Mal gesehen hast?

LH: Ich war wie „Hmm.“ Es war mitten in der Nacht, also war ich wahrscheinlich einer der ersten Menschen in den USA. wer hat es gesehen, weil er es in Südafrika veröffentlicht. Für mich war es wie die Shackleton-Anzeige: „Männer wollten. Sichere Rückkehr ungewiss, aber im Erfolgsfall ist Ruhm garantiert.“ Es war einfach so rätselhaft. „Dünne Wissenschaftler, die nicht klaustrophobisch sind“, und ich dachte: „Was könnte das sein?“

Als ich die E-Mail zurückbekam, dass ich für ein Interview ausgewählt worden war, fühlte ich mich krank. Ich erinnere mich, dass ich es erfrischte und erfrischte und erfrischte und die Antwort druckte, dass sie mich über Skype treffen wollten, und ich war wie „Oh mein Gott, das ist nicht wahr.“ Dann hörte ich zurück, dass sie mich gerne hätten, und ich schrie überall auf der Farm.

LJ: Hattest du Erfahrung mit Höhlenforschung?

LH: Ich war in Höhlen gewesen, aber ich wusste nicht, dass Höhlenforschung eine Sache ist. Ich mag Quetschungen und ich bin nicht klaustrophobisch, aber ich hatte keine richtige Höhlenforschung Erfahrung. Ich hatte einige grundlegende Klettererfahrung. In meinem Anschreiben habe ich betont, dass ich viel Flexibilität habe und dass ich sehr sportlich bin und dass ich Dinge sehr schnell aufnehme. Ich trainierte und trat im olympischen modernen Fünfkampf an, und als ich mich für die Rising Star Expedition bewarb, trainierte ich für ein Roller Derby. Ich sagte ihnen: Ich habe die akademischen Koteletts. Körperlich kann ich das. Ich mache das nicht jeden Tag, aber du wirfst mich rein und ich kann es schaffen.

LJ: Als dir klar wurde, was du auf der Expedition machen würdest, warst du überhaupt fassungslos?

LH: Nein, ich war total begeistert. Was ich an Höhlenforschung mag, ist der dreidimensionale Teil. Ich liebe es, meinen ganzen Körper zu benutzen, wo du bist wie ‚Ich benutze meine Wange, um hier aufzustehen!‘ Ich liebte es wirklich, wie es voller Kontakt war.

LJ: Wie war es, in die Höhle zu gehen und in die Dinaledi-Kammer zu gelangen, in der sich die Fossilien befanden?

LH: Vom Höhleneingang geht es etwa 80 Meter in die dunkle Zone, bevor man zu einer Rutsche kommt, die zu den Knochen führt. Sie gehen den begehbaren Eingang hinunter, der ein Hang mit einem Abhang zur linken Seite ist. Dann duckst du dich in eine kleine Kammer und auf der rechten Seite gibt es eine offene Kammer, die ein installiertes Licht hat; und es gibt viele Stachelschweinnester und Stachelschweinflöhe. Du willst nicht zu viel Zeit in dieser kleinen Kammer verbringen.

Sie legten eine Seillinie an, der man wie Brotkrumen folgen konnte. Du neigst dich irgendwie nach unten, und es gibt einige Leitern und einige seitliche Quetschungen und Dinge, und wenn du zum Superman—Kriechen kommst — wo du einen Arm vorne und einen Arm hinten haben musst, wenn du dich durchdrückst – dann kommst du in das Fleisch der Dinge.

LJ: Wie hast du dich gefühlt, als du das erste Mal durch den Superman Crawl gegangen bist?

LH: Es hat Spaß gemacht, aber ein bisschen beunruhigend, weil man beim ersten Mal nicht weiß, wie lange das so weitergehen wird. Du bist also wie: „Mir geht es gut, mir geht es gut, mir geht es gut. Wann ist das vorbei?“ Sobald Sie ein gutes Maß dafür haben, wie lange es dauert, geht es Ihnen gut.

LJ: Wie kommst du von dort in die Kammer, in der die Knochen gefunden wurden?

LH: Nach dem Krabbeln kommst du in die hintere Kammer des Drachen, was ziemlich cool ist. Es hat diesen großen Dachabschnitt, der irgendwann in der fernen Vergangenheit zusammengebrochen ist und der dem Rücken eines Drachen ähnelt, wo man seine Stacheln hinauf zum Kopf klettert. Als wir also an seinem Rücken entlanggingen, nahmen wir ein Geschirr und ein Seil und kletterten den kleinen Vorsprung daneben entlang. Dann kommst du nach oben und musst auf den Rücken des Drachen klettern, und auf der anderen Seite gibt es eine Lücke mit einem kleinen Abgrund. Aber es gibt nichts, woran man sich festhalten kann, also muss man einfach über die Lücke springen — und das war der eine Teil, in dem wir alle waren, „Ehhhh.“ Sie würden etwa 12 bis 20 Meter fallen, wenn Sie die Lücke nicht räumen würden.

Dann gibt es ein kleines Labyrinth von Formationen, in die man hineingeht, und es gibt eine weitere kleine Lücke und dann eine Spalte, in der sich die Rutsche unten befindet. Wir hatten dort einen Unfall, als Alia ausrutschte: Ich war unter ihr und wollte eine Tasche vorbeibringen; Sie ging die Rutsche hinauf, aber dann kam sie plötzlich sehr schnell wieder die Rutsche hinunter. Sie wurde auf einem Felsen gefangen und schlug ihr Schienbein darauf. Wir haben versucht zu entscheiden: Soll sie hinaufgehen oder soll sie runterkommen? Sie fühlte sich ziemlich krank, wahrscheinlich unter Schock, und sie beschloss, herunterzukommen. Sie brauchte Stiche. Es war nicht so, als würde sie daran sterben, aber es war nicht gut.

LJ: Wie wichtig war die Rising Star Expedition für dich?

LH: Zu der Zeit fühlte es sich wirklich, wirklich groß an, weil ich das Gefühl hatte, mein Leben würde auseinanderfallen. Ich war Ende August nach Austin gezogen. Und bald danach materialisiert sich dies. Und im November dieses Jahres bin ich plötzlich in Südafrika und mache diese unglaubliche Arbeit.

Ich erinnere mich, dass ein großer Moment für mich war, bevor ich in die Kammer ging, und wir hatten die ersten digitalen Scans und wir sahen sie uns an. Ich sehe es und fange an zu brüllen, was Sie in der National Geographic / NOVA-Dokumentation „Dawn of Humanity.“ Es ist lustig, immer wenn es einen übertriebenen Moment in der Dokumentation gab, war ich es.

Hunter, Helm gesichert, vor einer ihrer vielen Reisen in die Rising Star Cave. Bildnachweis: © Wits University.

LJ: Woran hast du seit der Expedition gearbeitet?

LH: Ich habe viel mit NatGeo Umsuka, einem öffentlichen Paläoanthropologie-Outreach-Programm, das ich entwickelt habe, Kontakt aufgenommen und interpretiert. Ziel des Projekts ist es, den Zugang unseres fossilen Hominin-Erbes zu unterrepräsentierten und unterprivilegierten Menschen in Südafrika zu verbessern. Das Flaggschiff des Programms sind die Cradle Ambassadors. Dies gibt Menschen, die hier in Gastfreundschaft und Service arbeiten, einen Hintergrund dafür, warum Touristen hierher kommen. Aber mehr als das, es verbindet sie miteinander, schafft ein Netzwerk von Individuen innerhalb der Wiege des Weltkulturerbes der Menschheit, um Gemeinschaft zu schaffen, weil viele der Menschen, die in diesem Bereich arbeiten, aus gefährdeten Gemeinschaften kommen — zum Beispiel, Sie sind oft Wanderarbeiter oder Einwanderer. Es gibt keine öffentlichen Verkehrsmittel in der Stadt, und so für die Arbeitsplätze hier, Sie müssen in der Regel vor Ort leben oder Sie haben eine extreme Entfernung zu Fuß; so werden diese Arbeitsplätze am Ende immer von Menschen gefüllt, die wirklich anfällig sind, und sie können keine Unterstützungsstruktur in diesem Bereich haben. Wir suchen nach Möglichkeiten, wie wir Menschen verbinden können, die sich getrennt fühlen, so dass sie in der Lage sind, Verantwortung für diesen Bereich zu übernehmen, sich darum zu kümmern und sich selbst geschätzt zu fühlen.

Außerdem arbeite ich in Teilzeit an einem neuen Promotionsprojekt, in dem ich die Struktur der wissenschaftlichen Zusammenarbeit innerhalb der Paläoanthropologie in Bezug auf knappe fossile Überreste und die Konsequenzen daraus untersuche. Ich interessiere mich dafür, wie Wissenschaftler sich um sehr knappe Daten organisieren, wie sie sie öffnen oder geschlossen halten, und wie sie sich gegenseitig blockieren und Interpretationen des menschlichen Fossilienbestands kontrollieren können.

LJ: Gab es rückblickend ein Kernthema auf deiner bisherigen Lebensreise?

LH: Ich denke, es ist in der Lage, sich selbst als Held in Ihrer eigenen Erzählung zu besetzen. Erkennen, dass Sie in der Lage sind zu kontrollieren, wie Ihre Geschichte endet. Diese Ereignisse und Dinge können Ihnen passieren, und Sie haben möglicherweise keine Kontrolle darüber, aber Sie haben die Kontrolle darüber, wie Sie darauf reagieren. Sie können die Kontrolle übernehmen, damit die Geschichte Ihres Lebens so Sinn macht, wie Sie es möchten. Das ist eine Sache, die ich an Menschen immer sehr cool fand — wir sind Bedeutungsmacher. Wir machen Sinn. Wir erschaffen unsere Welt.