Kenneth Duva Burke wurde am 5. Mai 1897 in Pittsburgh, Pennsylvania, als Sohn von James Leslie und Lillyan Duva Burke geboren. Burke besuchte die Peabody High School und lernte den langjährigen Freund und zukünftigen Literaturhistoriker Malcolm Cowley kennen, was den Beginn einer Freundschaft markierte, die 78 Jahre dauern sollte, bis Cowleys Tod 1989.In der High School entdeckte Burke ein Interesse an Sprache und Literatur, insbesondere an europäischer und moderner Literatur. Während seiner Zeit bei Peabody erforschte er verschiedene literarische Medien, indem er Kurzgeschichten und Theaterstücke schrieb. Nach seinem Abschluss ging Burke an die Ohio State University, um Kurse in Französisch, Deutsch, Griechisch und Latein zu belegen.1916, nachdem seine Eltern beschlossen hatten, nach Weehawken, New Jersey, zu ziehen, verließ Burke den Bundesstaat Ohio und zog bei ihnen ein, um näher an New York City zu sein. Ein Jahr nach dem Umzug beschloss Burke, sich an der Columbia University einzuschreiben, um Philosophie und Klassiker zu studieren. Die Struktur des Lehrplans und die eingeschränkte Lernumgebung veranlassten Burke jedoch, sich im Winter 1918 erneut aus dem Universitätsumfeld zurückzuziehen. 1919 heiratete Burke Lillian Mary Batterham und sie gründeten eine Familie, zu der letztendlich drei Töchter gehörten.Burkes Rückzug von der Columbia University markierte einen Neuanfang für seine literarische Karriere. In den 1920er Jahren zog er nach Greenwich Village, wo er sowohl Belletristik als auch Kritik zu schreiben begann. Zu seinen Freundschaften in dieser Zeit gehörten Schriftsteller wie William Carlos Williams, Hart Crane und E.E. Cummings. Mit finanzieller Hilfe seines Vaters konnte Burke vom Schreiben von Rezensionen, Übersetzen und Bearbeiten leben.Burkes erstes veröffentlichtes Werk, The White Oxen and Other Stories (1924), bestand aus Kurzgeschichten, an denen Burke während seiner Zeit in New York gearbeitet hatte. 1925 erschien Burkes Übersetzung von Thomas Manns Tod in Venedig; Es war die erste englische Übersetzung von Manns deutschem Roman. Burke arbeitete weiter an seinem eigenen Schreiben und veröffentlichte 1931 sein erstes kritisches Buch Counter-Statement, dem 1932 bald sein erster Roman Towards a Better Life folgte. Nachdem Burke wenig finanziellen Gewinn aus seinem Roman und seinen Kurzgeschichten gezogen hatte, beschloss er, sich auf Kritik zu konzentrieren und die Ideen über Ästhetik und literarische Form weiterzuentwickeln, die er als zögerlicher Teilnehmer an der Avantgarde-Bewegung der 1920er Jahre zuerst angeschnitten hatte Gegenaussage.Burke zog dann nach New Jersey, von wo er nach New York pendelte, wo er als Redakteur, Übersetzer, Schriftsteller und Rezensent arbeitete. 1933 ließ sich Burke von seiner Frau scheiden und heiratete ihre Schwester Elizabeth, mit der er zwei Söhne hatte. Burke beschäftigte sich mit dem Marxismus, der dann in literarischen Kreisen wirbelte, und begann, Bedeutung und Interpretation durch symbolisches Handeln zu erforschen. Er schrieb weiter und begann Teilzeit am Bennington College in Vermont zu unterrichten.Während er am Bennington College unterrichtete, begann Burke an einer Grammatik der Motive (1945) zu arbeiten und skizzierte, was er „Dramatismus“ nannte, seine sich entwickelnde Theorie der Sprache und Literatur. Professor William Rueckert von der University of Rochester, wie in der New York Times Nachruf auf Kenneth Burke zitiert, beschrieb „Mr.. Burkes bemerkenswerteste Leistung war die Formulierung des systematischen Gedankenkörpers, den er“Dramatismus“nannte. Die Unterscheidungsmerkmale des dramatischen Systems sind seine Inklusivität, sein Vertrauen in die Sprache (Symbolgebrauch) und seine Betonung der Fähigkeit des Menschen zu moralischem / ethischem Handeln, die laut Burke nur durch die Sprache ermöglicht wird.Vom Johns Hopkins Guide to Literary Theory and Criticism als „einer der unorthodoxsten, herausforderndsten und theoretisch anspruchsvollsten in Amerika geborenen Literaturkritiker des zwanzigsten Jahrhunderts“ gefeiert, fasziniert die Arbeit von Kenneth Burke weiterhin amerikanische Rhetoriker und Philosophen. Sein produktives Werk, das aus über 15 Büchern besteht, hat bemerkenswerte Schriftsteller und Kritiker wie Ralph Ellison und Harold Bloom beeinflusst. 1981 erhielt Burke die National Medal for Literature.Burke starb an Herzversagen am Freitag, den 21.November 1993, auf seiner Farm in Andover, New Jersey. Er war 96 Jahre alt und hatte eine lange und produktive Karriere hinter sich, die Schriftsteller bis heute beeinflusst.