Karen Parker fand immer wieder seltsame Sachen. Es war Thanksgiving-Wochenende, 2014, und Parker — der im Landesinneren in Floridas Lake City lebt und arbeitet — besuchte den Bald Point State Park, wo sich die Buchten Ochlockonee und Apalachee vermischen. Das Naturschutzgebiet an der Golfküste südlich von Tallahassee ist bekannt für seine Sümpfe und blassen Strände, an denen Grasbüschel von unten aufsteigen und Weißkopfseeadler über ihnen gleiten.

Am Ufer sah Parker Dinge, die sie nicht ganz herausfinden konnte. Es gab Hunderte von kleinen, lila, noppigen Objekten, die wie Ohrläppchen aussahen, oder vielleicht winzige Nieren. Und dann gab es … was genau? Etwas, das aussah wie ein Blutgerinnsel, das halb von Sand erstickt war. Etwas anderes ähnelt einem gequetschten Brustimplantat. Vielleicht ein Stück Gummi, das lindgrünes Fell gekeimt hatte.

Als regionaler Koordinator für öffentliche Informationen für die Florida Fish and Wildlife Conservation Commission (FWC) ist Parker den Fragen der Menschen nach Dingen, die an Land gespült werden, nicht fremd. Aber diese hatten sie ratlos. Sie nahm einen Stock und fing an, sie zu stoßen, und fing dann an, Fotos zu machen, um sie an ihre Kollegen zu senden. „Ich war am Strand SMS Leute, gehen'“Was zum Teufel ist das?““, sagt Parker.

Sie hörte nicht sofort zurück, sondern beantwortete die Frage selbst im nahe gelegenen Gulf Coast Marine Lab Aquarium. Fotos über dem Touch Tank identifizierten die lila Lappen als Stiefmütterchen (verwandt mit Korallen) und die anderen seltsamen Dinge als „Meer“.“ Der Begriff kann sich auf mehrere Arten von Manteltieren beziehen, darunter Aplidium californicum, Aplidium solidum und Aplidium stellatum — wirbellose Tiere, die seit Hunderten von Millionen Jahren Wasser absaugen, filtern und spritzen. Viele dieser Kreaturen bestehen aus Kolonien von Organismen, die Zooiden genannt werden, die in einer gloopy „Tunika“ zusammengeschmiegt sind.“ Diese Hülle besteht teilweise aus Zellulose und fungiert als eine Art gallertartiges Exoskelett, wie eine starke, matschige Rüstung. Meerschweinchen kann bologna-rosa, lila wie blutige Leber oder das cremige Beige von gebratenem Truthahn sein. Der Name soll von der Tatsache herrühren, dass tote Manteltiere manchmal Platten aus glitzerndem Fett ähneln.

Rätsel gelöst, Parker ging zurück zum Strand, um mehr Fotos zu machen — „so viele wie möglich“ — um sie auf der FWC-Facebook-Seite zu posten. Als sie live gingen, wogen einige Kommentatoren ab, um zu sagen, dass sie bereits von Meerschweinchen gehört hatten, aber andere waren ähnlich verwirrt von Blobs am Strand. Einige schrieben: „Oh, das war das seltsame Ding“, erinnert sich Parker.

Meerschweinchen verwirrt Strandbesucher seit Generationen, und Wissenschaftler und andere haben weit über ein Jahrhundert lang versucht, Missverständnisse darüber zu korrigieren. Es ist nicht verwunderlich, dass die Kreaturen dunkle Vorstellungen auslösen: Im Tod sehen sie aus wie aufgeblähte Schnitzel oder durchnässte Lebern, so dass man sich leicht fragen kann, ob unglückliche Körperteile in den Wellen schaukeln. Zuschauer haben sie auch für Teerkugeln von einer Offshore-Ölpest gehalten.

Im Juni und Juli 1892 syndizierten mehrere US-Zeitungen eine Kolumne der bekannten Autorin Mary E. Bamford, der eine neuartige Taktik ausprobierte – ein missverstandenes Exemplar in seinem eigenen Namen sprechen zu lassen. „Ich bin selbst eine dieser Kreaturen“, erklärte der überraschend artikulierte Erzähler. „Unser Name ist ‚Tunika‘, weil wir von einer Art ledriger Tunika oder Mantel bedeckt sind. Manche Leute nennen uns ‚Ascidians‘, Was ein sehr guter Name ist, um uns zu beschreiben, denn es kommt von einem alten griechischen Wort, das eine ‚Haut‘ bedeutet.“ (Im Einklang mit dem Orgelthema weist die Etymologie auf dieselbe Wurzel hin wie das griechische Wort für „Blase“.“) Der Ansatz war clever, aber es hat nicht viel für Sea Pork Ruf. Im 21.Jahrhundert weichen die Kreaturen immer noch Beleidigungen aus: Die Tampa Bay Times zum Beispiel bezeichnete einst Schweinefleisch als „vielleicht das gröbste“, was man am Strand finden konnte.

Gestrandetes Schweinefleisch ist ein alltäglicher Anblick in Westflorida, erklärt José H. Leal, der wissenschaftliche Direktor des Bailey-Matthews National Shell Museum in Sanibel. Obwohl verschiedene Arten von Meerschweinchen in Tansania und Australien sowie entlang der Westküste der Vereinigten Staaten und Kanadas zu finden sind, hat der westliche Rand Floridas einige Eigenschaften, die es besonders wahrscheinlich machen, die glitzernden Klumpen zu beherbergen. „Sie können fast die gleiche Breite wie der Staat Offshore in wirklich flachem Wasser gehen, bis Sie zum Schelfbruch kommen, wo das Regal endet, und in die sehr tiefe See fallen gelassen werden“, sagt Leal. „Strömungen und Wellen werden viele Dinge an den Strand schieben.“ Dazu gehört auch Meerschweinchen, das oft auf flachen Felsen oder anderen harten Oberflächen lebt.

Verwirrte und neugierige Strandräuber sammeln manchmal das Meerschweinchen und bringen es zur Identifizierung ins Museum. „Einige von ihnen bringen es in eine Plastiktüte mit Reißverschluss und sagen:“Ich wollte es nicht anfassen“, sagt Leal. Es scheint am wahrscheinlichsten im Winter oder frühen Frühling zu erscheinen, fügt Leal hinzu, wenn starke Winde an Land wehen, aber Hurrikane und tropische Stürme schleudern sie auch bis zu den Carolinas.

Bevor Sie sich fragen, ob Sie in die freie Metzgerei der Natur an der Küste gestolpert sind, denken Sie daran: Es schmeckt nicht wie ein Schweinekotelett. Es wird nicht einmal viel riechen, sagt Leal, nur salzig, wie das Meer. Einige der Tunika-Cousins von Sea Pork werden in Südkorea als Delikatessen serviert, wo sie Meongge genannt werden, aber diese werden gezüchtet, ihrer Oberbekleidung beraubt und frisch, roh und gummiartig serviert, berichtet der Korea Herald. Wenn Sie jedoch am Ufer etwas Eitern sehen, ist es wahrscheinlich am besten, keinen Bissen zu nehmen.