Luther Burbank schuf einige der kommerziell erfolgreichsten Obst- und Gemüsesorten der Welt von seiner Farm in Santa Rosa, Kalifornien.

Die Los Angeles Times hat kürzlich eine Rezension von Fast-Food-Pommes Frites veröffentlicht, die für Aufsehen sorgte, weil der Autor Pommes Frites aus Kaliforniens geliebtem In-N-Out-Burger irgendwo in der Nähe des Bodens platzierte. Dies machte die tollwütige Fangemeinde des Staates für einen der wohl besten Burgerläden in Amerika wütend. Aber eine Tatsache, die in der ganzen Debatte verloren gegangen ist, ist diese: Wenn es nicht die Arbeit eines kalifornischen Bauern gäbe, hätten wir wahrscheinlich überhaupt keine Pommes Frites oder zumindest nicht so, wie wir sie heute kennen.

Das liegt daran, dass die meisten Pommes Frites heute mit einer bestimmten Kartoffelsorte – der Russet Burbank – hergestellt werden, die hauptsächlich wegen eines Mannes existiert: Luther Burbank. Burbank ist ein wenig bekannter Kalifornier (Teil einer laufenden Serie), dessen Beiträge zur Wissenschaft, insbesondere zur Botanik, einen übergroßen Einfluss auf einen Großteil der frischen Produkte hatten, die wir heute konsumieren.

Burbank ist eine herausragende Figur im Gartenbau, der die Wissenschaft der modernen Pflanzenzüchtung zugeschrieben wird. Im späten 19. und frühen 20.Jahrhundert war seine Versuchsfarm in Santa Rosa, Kalifornien, jahrzehntelang auf der ganzen Welt für die atemberaubende Vielfalt neuer Obst- und Gemüsesorten bekannt, die aus dem fruchtbaren Boden der Farm hervorgingen.

Burbank wurde 1849 in Lancaster, Massachusetts, geboren und kam 1875 nach Kalifornien, um ein vier Hektar großes Grundstück zu kaufen, um eine Baumschule und einen Garten zu gründen, um essbare Pflanzen zu züchten. Obwohl Burbank kein ausgebildeter Wissenschaftler war, hatte er ein übernatürliches Talent dafür, wünschenswerte Eigenschaften in Pflanzen zu identifizieren, die er durch eine mühsame, zeitaufwändige und oft brillant intuitive Reihe von Techniken auswählte, die zur Schaffung einiger unserer beliebtesten Obst- und Gemüsesorten führten. Im Laufe seiner 55-jährigen Karriere entwickelte Burbank mehr als 800 neue Sorten und Sorten von Pflanzen, darunter Blumen, Getreide, Gräser, Gemüse, Kakteen und Früchte. Dazu gehören 113 Pflaumensorten, von denen 20 vor allem in Kalifornien und Südafrika kommerziell wertvoll bleiben. Er entwickelte auch 10 kommerzielle Beerensorten (einschließlich der oxymoronisch benannten weißen Brombeere) sowie mehr als 50 Liliensorten. Erstaunlicherweise konnte Burbank all dies ohne direkte Kenntnis der Pflanzengenetik erreichen, die Mitte der 1800er Jahre vom Augustinermönch Gregor Mendel in der heutigen Tschechischen Republik entwickelt wurde (und deren Papiere 1901 ans Licht gebracht wurden) lange nach seinem Tod 1884). Burbanks Mangel an präzisen Aufzeichnungen und etwas unorthodoxen — manche würden sagen schlampigen — Aufzeichnungen hat einige moderne Wissenschaftler dazu veranlasst, seine Referenzen zu kritisieren. Jules Janick, Professor an der Purdue University, schrieb: „Burbank kann nicht als Wissenschaftler im akademischen Sinne angesehen werden.“

Das heißt, Burbanks Innovationen in Santa Rosa waren revolutionär und brachten ihm weltweite Aufmerksamkeit sowie finanzielle Unterstützung von Wohltätern wie Andrew Carnegie, der Burbank unterstützte, weil er glaubte, dass die Arbeit von großem Nutzen für die Menschheit war.

Burbank perfektionierte heute gängige Techniken wie Pfropfen, Hybridisierung und Kreuzung. Zu dieser Zeit führten seine Bemühungen zu großen Ertragssteigerungen für zahlreiche essbare Arten in den Vereinigten Staaten im frühen 20. Die vielleicht nachhaltigste Errungenschaft von Burbank war die Russet Burbank Potato, die erstmals um 1902 auf den Markt kam. Burbank züchtete den neuen Fleck aus einer ungewöhnlichen „Samenkugel“, die er auf seiner Farm gefunden hatte und die von einer Sorte namens Early Rose stammte. Burbank pflanzte die Samen, wählte die erlesensten Früchte aus und hybridisierte diese weiter. Bald hatte er eine wunderbar robuste und herzhafte Kartoffel, die er verkaufen konnte.

Diese große, braunhäutige, fleischig-weiße Knolle ist heute die weltweit vorherrschende Kartoffel in der Lebensmittelverarbeitung. Die Russet Burbank ist ideal zum Backen, Maischen und Pommes Frites. Es wird jetzt überwiegend in Idaho angebaut, dem Top-Kartoffelanbaustaat in den USA, wo die Sorte mehr als 55% der Kartoffelproduktion des Staates ausmacht.

Burbank entwickelte die Russet Burbank Potato, um bei der verheerenden Situation in Irland nach der Hungersnot mit Kartoffeln zu helfen. Sein Ziel war es, „die führende Ernte des Landes wiederzubeleben“, da sie „gegen Spätfäule resistent“ ist. Die Krautfäule zerstörte Kartoffelkulturen in ganz Europa und führte zu einer verheerenden Hungersnot in Irland, weil das Land so abhängig von Kartoffeln als gewöhnlichem Nahrungsmittel war. Leider hat Burbank die Russet Burbank nicht patentiert, weil Pflanzenknollen, von denen die Kartoffel eine ist, in den Vereinigten Staaten keine Patente erteilt wurden.

Aber die Russet Burbank war eine so herzhafte Sorte und so nahrhaft und würzig (obwohl einige anderer Meinung sind), dass sie die Kartoffel der Wahl für viele Lebensmittelgeschäfte und Restaurants wurde. Dies geschah nicht automatisch, sondern dauerte etwa zwei Jahrzehnte, um sich durchzusetzen. Tatsächlich machte die Russet Burbank 1930 nur 4% der Kartoffeln in den USA aus. Mit dem Aufkommen von gefrorenen Pommes Frites in den 1940er Jahren und dem anschließenden Aufkommen von Fast-Food-Restaurants wie McDonald’s in den 1950er Jahren änderten sich die Dinge jedoch schnell. Die Russet Burbank war perfekt für Pommes Frites geeignet und bleibt bei weitem die beliebteste Kartoffel der Welt. Leider hatte Luther Burbank eine dunkle Seite, besonders durch moderne Sitten. Er glaubte an die Eugenik, die Idee, dass Menschen selektiv wie Produkte gezüchtet werden sollten. Er war Mitglied einer nationalen eugenistischen Gruppe, die Anti-Miscegenation-Gesetze, Segregation, unfreiwillige Sterilisation und andere Diskriminierung aufgrund der Rasse förderte.

Luther Burbank starb 1926 nach einem Herzinfarkt und einer Magen-Darm-Erkrankung. Sein Name ist in bestimmten Regionen Kaliforniens in und um Santa Rosa bekannt, obwohl, wenn Sie die durchschnittliche Person fragen, wer er ist, nur wenige sagen könnten. Das Luther Burbank Home and Gardens in der Innenstadt von Santa Rosa ist als National Historic Landmark ausgewiesen.

— von Erik Olsen

Dieser Artikel ist Teil einer Serie über wenig bekannte, aber einflussreiche kalifornische Wissenschaftler. Weitere Artikel finden Sie hier.