Das Rätsel des Stahls ist von zentraler Bedeutung für die Handlung von John Milius ‚Film von 1982, Conan der Barbar.

„Crom ist stark! Wenn ich sterbe, muss ich vor ihm hergehen, und er wird mich fragen: Was ist das Rätsel des Stahls? Wenn ich es nicht weiß, wird er mich aus Walhalla vertreiben und mich auslachen.“ ~ Conan der Barbar

Am Anfang sehen wir, wie Conans Vater die kimmerische Überlieferung über die alten Riesenkönige der Erde erklärt, die dem Gott Crom die Schmiede-Geheimnisse stehlen. Conans Vater sagt ihm, dass er das Rätsel des Stahls selbst lernen muss. Als er ihm einen Hinweis gibt, sagt er ihm, dass du nichts auf dieser Welt vertrauen kannst, außer einer Sache; und als er ihm das Stahlschwert zeigt, das er gerade geschmiedet hat, sagt er: „Dem kannst du vertrauen.“ Was er genau damit meint, ist nicht klar. Das Schwert? Alle Schwerter? Alle Waffen? Nur Waffen aus Stahl? Nur Dinge, die er selbst gemacht hat?) Conans Aufgabe ist sehr komplex: Zuerst muss er ein Rätsel finden, das heißt eine Frage; und dann muss er die Antwort auf diese Frage finden. In vielerlei Hinsicht ähnelt dies dem buddhistischen Test eines Koan.

Gleich danach werden Conans Vater und die Menschen in Conans Dorf von einer überwältigenden Streitmacht getötet, die von Thulsa Doom angeführt wird. Jahre später, Conan spürt auf und konfrontiert Doom und seine Angreifer. Doom sagt ihm, dass er das Streben nach Stahl aufgegeben hat, weil Fleisch stärker ist. Um seinen Standpunkt zu beweisen, winkt er einem seiner Kultanhänger auf einer Klippe, zu ihm zu kommen. Begeistert von ihrem Glauben, Sie tritt von der Klippe und fällt in den Tod. Dies, die Fähigkeit, treue Anhänger zu führen, die bereit sind, für Sie zu sterben, ist eine echte Stärke für Doom, und er wirft Conan vor, nicht zu erkennen, wo seine eigene Stärke liegt.

Conan wird mehrere Tage lang an einen toten Baum in der Wüste genagelt, bis er gerettet wird. Während er heilt, reflektiert er das Rätsel des Stahls. Der Barbar beschränkt sich nicht länger auf direkte brutale Angriffe. Mit verdeckten Methoden und Schlachtfeldtaktiken fügen Conan und seine Freunde ihrem Feind großen Schaden zu. Das Schwert seines Vaters ist im Kampf gebrochen, aber Conan wirft es nicht weg. Dann, in seiner letzten Konfrontation mit Doom, als er von Dooms Gedankenkontrolle unterworfen wird, schaut Conan auf das beschädigte Schwert und befreit sich irgendwie und tötet seinen Feind mit einem Stoß des immer noch scharfen Schwertes. Es wird angedeutet, dass er in diesem Moment das Rätsel und die wahre Antwort auf das Rätsel herausgefunden hat. Welche das sind, erfahren wir jedoch nie

Fans haben sich im Laufe der Jahre mehrere Erklärungen einfallen lassen. Eine davon ist die nietzschesche Idee, dass der Wille unbezwingbar und stärker ist als Stahl und Fleisch. Eine andere ist die Howardische Erklärung, dass die Überwindung von Widrigkeiten dich stärker macht, so wie Stahl unter dem Hammer und im Feuer stärker wird. (Das heißt: Als Conans Vater sagte: „Dem kannst du vertrauen“, meinte er: „Du kannst nur der Stärke und den Fähigkeiten vertrauen, die du durch Not und Kampf erlangst.“)

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