David Rittenhouse wurde am 8. April 1732 in der Nähe von Germantown, Pennsylvania, geboren. in eine arme Bauernfamilie. Er wurde von einigen Büchern und Werkzeugen seines Onkels angeregt und bildete sich offensichtlich in Mathematik und Astronomie aus. Mit Hilfe und Ermutigung von einem bischöflichen Geistlichen, fuhr er fort, seine mathematischen Kenntnisse. 1763 war seine Grenzvermessung für Pennsylvania so genau, dass sie später von den englischen Vermessern Charles Mason und Jeremiah Dixon akzeptiert wurde.

1767 begann Rittenhouse mit seinem Meisterwerk, dem feinsten und genauesten Oratorium dieser Zeit. Diese mechanische Darstellung der Bewegung der Planeten durch das Universum wurde im 18.Jahrhundert in Lehre und Demonstration weit verbreitet und diente auch als Demonstration der Vernünftigkeit der Natur. Rittenhouses erste Orrery war in der Lage, die Beziehungen der Planeten vorwärts oder rückwärts 5.000 Jahre zu reproduzieren und emittierte Musik, wenn sie in Betrieb war.

Rittenhouse war in den nächsten Jahren von Colleges gefragt, die wollten, dass er Orreries machte, und das Commonwealth of Pennsylvania verlieh ihm £ 300 als Ehre und £ 300 mehr, um eine Orrery „für die Öffentlichkeit zu machen.“ Der Ruhm, der sich aus seiner Orrery ableitete, garantierte ihm Unterstützung für seine Beobachtungen des Venustransits im Jahr 1769, die eine Gelegenheit zur Messung der Sonnenparallaxe darstellten. Rittenhouses Beobachtungen, die in einem speziell konstruierten Labor mit Instrumenten seines eigenen Designs gemacht wurden, waren sehr genau und wurden von europäischen Wissenschaftlern, die an demselben Problem arbeiteten, positiv berücksichtigt.1770 zog Rittenhouse nach Philadelphia, wo er eine aktivere wissenschaftliche Karriere verfolgen konnte. Er wurde Mitglied des informellen wissenschaftlichen Kreises unter dem Vorsitz von Thomas Jefferson. Mit seinen eigenen verbesserten Teleskopen fuhr er fort, astronomische Beobachtungen zu machen und wissenschaftliche und Vermessungsinstrumente für sich und andere zu produzieren, während er seinen Lebensunterhalt als Uhrmacher verdiente. Es gibt einige Unsicherheit darüber, ob er unabhängig entwickelte ein System der Infinitesimalrechnung, aber er hat sich mathematisch anspruchsvoll und machte einige Beiträge in diesem Bereich.Während des Unabhängigkeitskrieges war Rittenhouse ein begeisterter Patriot, der in Räten und Komitees für öffentliche Sicherheit diente, Hafenverteidigungen und Methoden der Salpeterproduktion für Schießpulver entwickelte und Eisengewichte in Pendeluhren ersetzte, um Blei für Kugeln zu erhalten. Sein letzter öffentlicher Dienst war als Direktor der US Mint von 1792 bis 1795. Er starb am 26.Juni 1796 an Cholera. Er wird oft als Beispiel für das unerforschte Genie zitiert, das aus amerikanischem Boden entspringt.