Versteckt in 7.000 Hektar wunderschöner Landschaft von Wiltshire liegt eine der berüchtigtsten wissenschaftlichen Einrichtungen Großbritanniens. Porton Down, gegründet 1916, ist die älteste Forschungseinrichtung für chemische Kriegsführung der Welt. Die strenge Geheimhaltung, die das Establishment seit Jahrzehnten umgibt, hat das Wachstum aller Arten von Mythen und Gerüchten über seine Experimente genährt. Ein Whitehall-Beamter bemerkte einmal, dass Porton ein Bild von „einem finsteren und schändlichen Establishment“ hatte.

Die Porton-Experimente am Menschen haben viel Kritik auf sich gezogen. Es wird zum Beispiel behauptet, dass die menschlichen „Meerschweinchen“ – von den Streitkräften und angeblich allen Freiwilligen gezogen – dazu gebracht wurden, an den Tests teilzunehmen. Es gibt immer noch Bedenken, dass die Tests die langfristige Gesundheit der Menschen geschädigt haben.

Diese Woche wurde seine Arbeit erneut ins Rampenlicht gerückt: Eine Untersuchung zum Tod eines jungen Fliegers, Ronald Maddison, im Mai 1953 wurde erneut eröffnet. Er starb, nachdem Porton-Wissenschaftler in einem Experiment flüssiges Nervengas auf seinen Arm getropft hatten. Die ursprüngliche Untersuchung entschied, dass sein Tod zufällig war, Aber diese neue Untersuchung wird neue Beweise untersuchen und entscheiden, ob das Urteil bestand haben sollte.

Aber was haben die Wissenschaftler in Porton gemacht? Haben sie Jahre nach dem Ende der Experimente etwas von wissenschaftlichem Wert erreicht? Der Guardian hat ein umfassendes und überraschendes Bild der Nervengasexperimente zusammengestellt, das aus Berichten über die im Public Record Office aufgedeckten Tests und neuen Dokumenten stammt, die unter dem „Open Government“ -Code erhalten wurden.

Aus rein wissenschaftlicher Sicht produzierten sie eine riesige Menge an Daten über die Auswirkungen von Nervengas auf den menschlichen Körper. Diese Daten wiederum haben es Porton ermöglicht, einige der fortschrittlichsten Verteidigungsanlagen der Welt zu entwickeln, um die britischen Streitkräfte vor chemischen Angriffen zu schützen. Porton räumt ein, dass die menschlichen Experimente einen „entscheidenden Beitrag“ zu diesem Schutz geleistet haben. Die Daten halfen Großbritannien auch, sein eigenes Arsenal an Nervengas zu entwickeln, bevor solche Pläne Ende der 1960er Jahre endgültig auf Eis gelegt wurden.Von 1945 bis 1989 setzte Porton mehr als 3.400 menschliche „Meerschweinchen“ Nervengas aus. Es scheint wahrscheinlich, dass Porton über den längsten Zeitraum mehr Menschen mit Nervengas getestet hat als jede andere wissenschaftliche Einrichtung der Welt. Zwei andere Nationen haben zugegeben, Nervengas an Menschen getestet zu haben: Das amerikanische Militär hat zwischen 1945 und 1975 etwa 1.100 Soldaten ausgesetzt, und Kanada hat vor 1968 eine kleine Anzahl getestet. Andere Länder, darunter Frankreich, die alte Sowjetunion und der Irak, haben wahrscheinlich auch Menschen Nervengas ausgesetzt, aber über ihre Tests ist nur sehr wenig bekannt.Die Gruppe der Chemikalien, die als Nervengase bekannt sind, wurden zuerst von den Nazis vor und während des Zweiten Weltkriegs als Waffen entwickelt. Deutsche Wissenschaftler entdeckten die Wirksamkeit dieser Organophosphorverbindungen, die in winzigen Mengen ein Schlüsselelement des Nervensystems stören.

Menschliche Muskeln ziehen sich zusammen, wenn eine Chemikalie, Acetylcholin, aus den Nervenenden freigesetzt wird. Muskeln existieren nicht in einer permanenten Form der Kontraktion, da Acetylcholin in Sekundenbruchteilen durch ein Enzym (Acetylcholinesterase) zerstört wird, wodurch sich der Muskel wieder entspannen kann. Nervengase inaktivieren dieses wichtige Enzym, und da es an der Arbeit gehindert wird, gerät der Muskel in einen Krampfzustand, aus dem er nicht entspannt werden kann. Die Opfer sterben, weil die wichtigsten Muskeln im Körper – die des Herzens und des Brustkorbs, die die Entleerung und Füllung der Lunge steuern – gelähmt sind. Sie ersticken schnell in einem schrecklichen Tod.Die Nervengase sind tödlicher als jede andere chemische Waffe, aber während des zweiten Weltkriegs hatten nur die Deutschen ihr volles Potenzial entdeckt und ein Arsenal der Munition produziert. Wie ein Porton-Beamter kommentierte, wurden die Briten und ihre Verbündeten „mit heruntergelassenen Hosen erwischt“.

Als das Dritte Reich im April 1945 zusammenbrach, entdeckten die Briten Vorräte des Gases in Deutschland. Innerhalb von zwei Wochen hatte Porton das neue Gas an Chargen von Menschen getestet, obwohl sie nicht wussten, was die unbekannte Verbindung war oder wie sie den Körper schädigte.Die Entdeckung der neuen Waffen veränderte Porton sofort, da alle bisherigen Arbeiten an anderen Chemikalien wie Senfgas herabgestuft wurden. Porton-Wissenschaftler mussten schnell herausfinden, wie Nervengase den menschlichen Körper angriffen.Einer der ersten Tests stellte fest, wie wenig eines der Nervengase, Sarin, benötigt wurde, um eine Reaktion beim Menschen auszulösen. Sechsundfünfzig Männer wurden in Gaskammern geschickt und „niedrigen Gaskonzentrationen“ ausgesetzt. Die Wissenschaftler stellten auch fest, dass die Männer nach 20 Minuten an Miosis (Verengung der Pupille) litten, einem der ersten Symptome einer Nervengasvergiftung. Ihre Sicht war verschwommen und verdunkelt, in einigen Fällen bis zu fünf Tage lang.Vierzehn Männer wurden wiederholten Dosen von Sarin ausgesetzt, einige, als sie noch die Auswirkungen der vorherigen Vergiftung erlebten. Porton-Wissenschaftler beobachteten: „Wiederholte Expositionen führten nach dem dritten oder vierten Mal zu einer Verschlimmerung der Auswirkungen …Bis 1950 hatte Porton begonnen, „beträchtlich höhere Dosen“ von Sarin an 133 Männern zu testen und die Schwere der Symptome wie laufende Nasen, Kopfschmerzen, Erbrechen und Augenschmerzen zu katalogisieren.

Innerhalb von zwei Jahren hatte sich Porton anderen Aspekten zugewandt. In einer Studie im Jahr 1952 wollte es sehen, wie Sarin die geistige Leistungsfähigkeit und die intellektuellen Fähigkeiten des Menschen beeinträchtigen würde.Zwanzig Flieger wurden Sarin ausgesetzt und dann gemessen, um zu sehen, wie sie in Intelligenz und Eignungstests durchgeführt. Aus diesem Experiment folgerte Porton, dass die visuelle Koordination der Männer nach der Exposition schlechter war, aber ihre Argumentation und intellektuelle Fähigkeit hatten sich nicht verschlechtert. Weitere 12 Männer waren stärkeren Dosen von Sarin ausgesetzt – Porton stellte fest, dass die Männer „verhaltensmäßig viel weniger gestört wirkten, als die erhöhte Konzentration (von Sarin) erwarten lässt“.Maddison starb während des wohl umstrittensten Experiments von Porton. Es wird in den kommenden Wochen im Mittelpunkt der Untersuchung stehen. Er war einer von 396 Männern, die an einem großen Experiment teilnahmen, dessen Ziel es war, „die Dosierung zu bestimmen, die bei Anwendung auf die bekleidete oder nackte Haut von Männern zu Invalidität oder Tod führen würde“.Die Wissenschaftler wollten die Männer sub-letalen Mengen der Nervengase aussetzen und dann messen, um wie viel jede der Mengen die Menge an Cholinesterase-Enzymen im Körper reduzierte. Sie versuchten, ein Verhältnis zwischen den beiden Zahlen herzustellen und sie dann zu extrapolieren, um die tödliche Dosis für den Menschen zu erreichen. Aber sie entdeckten, dass diese Theorie fehlerhaft war, da es keine direkte Korrelation gibt.Nach Maddisons Tod war Porton in der Menge an Nervengas begrenzt, die es an Menschen testen konnte, aber die Versuche gingen weiter.

Etwa 300 Soldaten wurden Mitte der 1950er Jahre eingesetzt, um zu sehen, wie gut sie militärische Operationen durchführen konnten, nachdem sie mit Nervengas angegriffen worden waren. Sie wurden mit relativ geringen Mengen vergast und dann zu einer Scheinübung geschickt. Die Männer schnitten bei Tageslicht gut ab, nachts jedoch weniger. Das größte Hindernis war, dass sie nicht sehr gut sehen konnten, aber die Wissenschaftler glaubten, dass ein „entschlossener Infanterist“ immer noch weiterkämpfen konnte, nachdem er geringen Mengen an Nervengas ausgesetzt war.

Sie spekulierten, dass tagsüber „eine Einheit mit intakter Moral“ zurechtkommen könnte, aber nachts wären die Männer verwundbar gewesen, weil sie anfällig für Panik gewesen wären, zumal ihre Sicht behindert wurde.

Die psychologischen Wirkungen von Nervengas standen in den 1950er Jahren im Mittelpunkt von Experimenten. In einer Reihe von Studien wurden die Männer einer Reihe von Intelligenz- und Eignungstests unterzogen, nachdem sie vergast worden waren. Porton fand heraus, dass die Männer danach deutlich unglücklich und depressiv waren, Emotionen, die mit einem „Gefühl verminderter geistiger Wachsamkeit und einer Tendenz zum sozialen Rückzug“ verbunden waren.In den späten 1950er Jahren untersuchte Porton die Wirkung von Nervengas auf bestimmte Körperteile. Eine Studie kam zu dem Schluss, dass Nervengas das Gehör nicht beeinträchtigte; Dies könnte ein Problem gewesen sein, wenn Truppen beispielsweise in der Hitze des Gefechts nach einem Gasangriff keine Anweisungen oder Befehle hören konnten. Ein anderer untersuchte, ob Nervengas die Blutzirkulation durch die Venen im Bein behinderte; es tat es nicht. Ein anderer untersuchte die Auswirkungen von Nervengas auf das Herz, da die Wissenschaftler sehen wollten, ob bestimmte Muskeln zwischen den Rippen für eines der üblichen Nervengassymptome verantwortlich sind – eine „Engegefühl in der Brust“.

In den späteren Jahren des Programms scheint sich Porton auf die Beurteilung der Auswirkungen von Nervengas auf die Augen konzentriert zu haben, eine entscheidende Frage, weil zum Beispiel Piloten, die mit dem Lesen komplizierter Instrumentenreihen konfrontiert sind, mit der geringsten Exposition gegenüber dem Gas außer Gefecht gesetzt werden könnten.

Das Nervengas-Programm in Porton war umfangreich, da Tests am Menschen seit seiner Gründung ein integraler Bestandteil des Establishments sind. In den letzten 80 Jahren wurden etwa 25.000 Menschen Portons Experimenten unterzogen, viele in Versuchen mit anderen chemischen Waffen wie Senfgas und Tränengas. Andere wurden einfach verwendet, um Verteidigungsausrüstung zu testen, ohne Chemikalien ausgesetzt zu sein.

Heute widmet sich Porton ganz der Entwicklung von Abwehrmaßnahmen gegen Gasangriffe. Das Verhalten und die ethischen Standards von Tests in der Vergangenheit werden jedoch in den kommenden Wochen in der Untersuchung einer beispiellosen Prüfung unterzogen.

Porton nach unten Links
· www.portonveterans.8m.com Porton Down veterans Support group

* Medical Research Council project

Bücher
* Chemische und biologische Verteidigung in Porton Down 1916-2000, G B Carter, Stationery Office, £ 16.99

· Rob Evans ist der Autor von Vergast: British chemical warfare experiments on humans at Porton Down (House of Stratus, 2000, £20)

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